La investigación sobre la posibilidad de vida alienígena en otros lugares del universo se está intensificando ya que dos importantes universidades de los Estados Unidos han establecido centros de astrobiología.

Este hecho ocurre en medio de la emoción por las muestras traídas del asteroide Bennu, que contienen componentes fundamentales para la vida, como carbono y agua; el Telescopio Espacial James Webb, que ha detectado dióxido de carbono, agua y metano en un planeta lejano; y el descubrimiento de carbono en la luna Europa, cubierta de hielo, de Júpiter.

Recientemente, se han establecido estos centros en la Universidad de Arizona, la cual lideró el equipo científico de la misión de retorno de muestras del OSIRIS-REx, y en la Universidad Estatal de Pensilvania.

Ambos son institutos multidisciplinarios que reúnen a astrónomos, biólogos, químicos, geólogos e incluso lingüistas para analizar datos astronómicos en busca de signos de vida en otros mundos.

La astrobiología es un campo de investigación que combina muchas especialidades trabajando juntas para comprender mejor la posibilidad de vida en otros lugares y cómo podría originarse en diferentes lugares del universo, incluyendo cómo apareció en la Tierra.

Esta no es una idea nueva.

Muchos departamentos de astronomía universitarios ofrecen cursos de astrobiología, y el Instituto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) con sede en California ha estado buscando señales de radio inteligentes desde el espacio durante décadas.

Pero estas nuevas iniciativas representan un esfuerzo conjunto para responder lo que algunos consideran la pregunta más importante en la ciencia: ¿estamos solos en el universo?

Hasta ahora, la respuesta es: no lo sabemos.

Pero las posibilidades son infinitas.

Encontrar los ingredientes de la vida en el espacio no es prueba de que haya vida ahí fuera.

Una estantería de una tienda de comestibles puede contener todos los ingredientes para hacer una tarta de chocolate, pero la tarta no existe hasta que esos ingredientes se han juntado bajo condiciones muy especiales.

Por eso, diferentes científicos y expertos deben unirse para determinar si las condiciones en un mundo alienígena, como la temperatura superficial, la composición atmosférica, la disponibilidad de agua, etc.

son propicias para que la vida prospere.

Incluso si se cumplen todas esas condiciones, sigue siendo difícil probar la existencia de vida sin ir allí y aterrizar en la superficie.

Hasta ahora, solo podemos hacerlo con los planetas de nuestro sistema solar.

Nuestros cohetes actuales son demasiado lentos para llegar a los planetas alrededor de otras estrellas dentro de una vida humana.

En 1990, el fallecido Carl Sagan convenció a la NASA para que usara su nave espacial Galileo como una demostración para intentar detectar vida en la Tierra.

Galileo fue enviado a Júpiter en una ruta de vuelo indirecta que lo llevó a Venus, donde recibió un impulso gravitacional, y luego de regreso a la Tierra para recibir un segundo impulso de este planeta, dándole suficiente velocidad para llegar hasta Júpiter.

Esto presentaba una oportunidad única en la que una de nuestras sondas se acercaba a la Tierra desde lejos y realizaba un sobrevuelo cercano de nuestro planeta, de la misma manera en que podríamos enviar una sonda para buscar signos de vida en otro mundo.

Utilizando instrumentos en la nave espacial, Sagan y su equipo lograron detectar oxígeno y metano en la atmósfera de la Tierra y observaron una superficie multicolor que tendía hacia el azul.

La nave espacial Galileo también pudo captar una banda estrecha de señales de radio pulsadas y moduladas en amplitud (radio AM), lo que indica la presencia de una civilización inteligente.

Sagan propuso que este es un modelo del tipo de planeta que deberíamos buscar en el espacio.

Hasta ahora, se han encontrado algunos ingredientes básicos de la vida fuera de nuestro planeta, pero no se han detectado señales de radio inteligentes a pesar de décadas de búsqueda.

Por otro lado, el universo es muy antiguo y no hemos estado escuchando durante mucho tiempo.

Tal vez una señal pasó por la Tierra hace 80 millones de años cuando los dinosaurios estaban aquí. O tal vez una señal llegue dentro de 100 años.

Si encontramos vida, surge un nuevo problema: ¿cómo estableceremos contacto? Ciertamente, los extraterrestres no hablarán inglés ni cualquier otro idioma humano; aquí es donde entran los lingüistas y los expertos culturales para descubrir cómo comunicarse de manera efectiva.

Por supuesto, también está la posibilidad de que los extraterrestres vengan a nosotros.

Siguen llegando muchos informes de Fenómenos Aéreos No Identificados (FANIs), anteriormente conocidos como OVNIs, pero resulta extraño que en el siglo XXI, donde todos llevan un teléfono con cámara, no haya imágenes claras de naves espaciales extraterrestres.

Y los sistemas de vigilancia militar que pueden detectar fragmentos de basura espacial del tamaño de un puño de alguna manera han dejado pasar por alto naves espaciales alienígenas que se desplazan alrededor del planeta.

A principios de este año, la NASA llevó a cabo un estudio sobre los Fenómenos Aéreos No Identificados (FANIs). Un panel de expertos analizó informes de actividad inusual en nuestra atmósfera y concluyó que aunque algunos casos no tienen explicación, ninguno sugiere visitantes alienígenas del espacio.

Es posible que el universo esté lleno de vida.

La cantidad de estrellas y planetas ahí fuera es sencillamente demasiado enorme como para pensar lo contrario.

Y parte de esa vida podría estar muy cerca, como debajo de las superficies heladas de Europa o debajo de las capas de hielo de Marte.

Pero hasta que una nave espacial alienígena aterrice en el ayuntamiento, o hasta que obtengamos una hebra de ADN alienígena, un trozo de metal hecho de aleaciones extraterrestres o una señal del espacio diciendo hola, tendremos que seguir buscando.

SOBRE EL AUTOR

Bob McDonald es el presentador del programa de ciencia semanal galardonado de CBC Radio, Quirks & Quarks.

También es un comentarista científico para CBC News Network y para el programa de televisión The National de CBC. Ha recibido 12 títulos honorarios y es Oficial de la Orden de Canadá.

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