La turbulencia en aire claro se intensifica por el cambio climático y abre camino a soluciones inspiradas en la naturaleza

Una de las sorpresas menos visibles de los cielos modernos es la #turbulencia severa en aire claro, un fenómeno que puede sacudir un avión sin advertencias visibles.

Durante años, este tipo de turbulencia pasó desapercibido para la mayor parte de los pasajeros y, sobre todo, para los sistemas de predicción de vuelos.

Pero un claro y creciente consenso entre científicos de la atmósfera indica que su frecuencia y su intensidad están aumentando, y que el calentamiento global podría volverla más peligrosa en las próximas décadas.

Los investigadores señalan que la raíz del problema está en la forma en que la atmósfera se calienta en capas altas y en cómo la corriente en chorro se reorganiza, con efectos que se sienten cuando los aviones se encuentran en altitudes de crucero, entre 9 y 13 kilómetros de altura.

Las cifras disponibles, aunque sujetas a actualización constante, muestran aumentos notables: sobre el Atlántico Norte, se estima un incremento de la turbulencia severa en aire claro de alrededor del 55% desde 1979; en Norteamérica, el aumento es cercano al 41%.

Estas tendencias han llevado a que las aerolíneas y las autoridades de navegación aérea revisen sus protocolos de seguridad y sus estrategias de ruta, con la idea de reducir riesgos para pasajeros y tripulación ante lo que ya muchos describen como un nuevo normal de la #aviación en un clima cambiante.

El mecanismo detrás de este fenómeno es una mezcla de viento que sopla de forma diferente a distintas alturas y de que la zona de la corriente en chorro se está calentando más allá de las latitudes tropicales que de los polos.

Este choque de aire caliente y aire frío genera lo que los meteorólogos llaman cizalla de viento, y cuanto más alto se eleva una aeronave, más pronunciada es la variación de la velocidad del viento.

En ese contexto, incluso cielos aparentemente despeurados pueden esconder corrientes que sacuden cualquier aeronave, sin que los pilotos tengan una alerta visual o detectores en cabina que les indiquen un peligro inmediato.

La buena noticia para la seguridad es que las predicciones de este tipo de turbulencia han mejorado en las últimas décadas gracias a una mejor observación satelital y a una mayor comprensión de los procesos físico-químicos que permiten que la turbulencia aparezca.

Donde antes los pronósticos alcanzaban una precisión cercana al 60%, expertos ahora señalan cifras de fiabilidad entre el 75% y el 80%. Aun así, la incertidumbre permanece, y los científicos advierten que si no se adoptan medidas para frenar las emisiones, la turbulencia severa en aire claro podría duplicarse en áreas clave como Norteamérica, el Pacífico Norte y Europa en el mediano plazo.

Una corriente de #investigación busca respuestas en la naturaleza

En medio de estas lecciones, una corriente de investigación busca respuestas en la naturaleza. Aimy Wissa, profesora de ingeniería aeroespacial y mecánica en la Universidad de Princeton, lidera un laboratorio que estudia la morfología inspirada en la biología para hacer que las aeronaves sean más estables ante condiciones adversas.

Sus estudios han explorado, entre otros hallazgos, cómo las aves controlan el vuelo en entornos complejos y qué pueden enseñar esos mecanismos a molinos de viento o a aeronaves.

Uno de los experimentos más llamativos examinó la función de plumas covert —las capas interiores situadas sobre la capa principal de plumas— en un prototipo de ala.

Con una aleta plástica colocada sobre una aeronave de control remoto, el equipo demostró que esa geometría ayudaría a evitar o a aminorar un fallo de sustentación y podría facilitar la maniobra del piloto durante episodios de turbulencia.

Aunque aún no está disponible para vuelos comerciales, el trabajo abre la puerta a diseños más estables que ofrezcan mayor margen de seguridad.

En el plano humano, las historias de pasajeros que vivieron turbulencia severa en asientos desabrochados durante vuelos han dejado lecciones duraderas.

A la izquierda, personas que habían disfrutado de viajes repetidos ahora describen una revisión mental constante antes de despegar: revisar con atención el cinturón de seguridad, permanecer sentado cuando corresponde y escuchar las indicaciones de la tripulación.

Los expertos recuerdan que, pese a avances tecnológicos, usar siempre el cinturón cuando el signo está encendido sigue siendo la medida más simple y efectiva para minimizar lesiones cuando una sacudida aparece de golpe.

En conjunto, la investigación actual señala dos líneas paralelas para transformar la aviación ante una turbulencia cada vez más frecuente: mejorar las herramientas de predicción y comunicación para que las tripulaciones reciban alertas más rápidas y precisas, y acelerar la transferencia de ideas inspiradas en la naturaleza hacia diseños de aeronaves y estrategias operativas.

Si bien el #cambio climático añade presión, también ofrece una oportunidad para repensar las alturas de vuelo, las rutas y las estructuras del fuselaje que podrían hacer que grandísimos vuelos sean menos vulnerables a estos movimientos invisibles.

En ese cruce entre meteorología, ingeniería y biología, la industria ya está buscando respuestas que no dependan solo de mirar al cielo, sino de entenderlo y aprender de quienes ya navegan entre sus condiciones extremas: las aves, las corrientes y los satélites.