En un acontecimiento que marca un hito en la exploración espacial, la misión Polaris Dawn de SpaceX despegó exitosamente el pasado martes del Centro Espacial Kennedy, ubicado en Cabo Cañaveral, Florida.

Cuatro astronautas privados, entre ellos un reconocido empresario multimillonario y un piloto militar retirado, se aventuraron a realizar el primer paseo espacial privado de la historia, utilizando trajes diseñados específicamente por SpaceX para esta misión.

La tripulación está compuesta por Jared Isaacman, fundador de una compañía de pagos electrónicos, quien también financió la misión Inspiration4 en 2021; Scott Poteet, piloto y exteniente coronel de la Fuerza Aérea de los EE. UU.; y dos ingenieros de SpaceX, Sarah Gillis y Anna Menon.

Juntos, forman un equipo que va a realizar experimentos científicos mientras navegan a una altitud que oscilará entre los 190 y los 1,400 kilómetros, la mayor altura alcanzada por humanos desde el final del programa Apollo de Estados Unidos en 1972.

El lanzamiento de Polaris Dawn se llevó a cabo en un cohete Falcon 9, siendo esta la quinta misión privada de la cápsula Crew Dragon.

La misión está planeada para durar aproximadamente cinco días y culminará con un paseo espacial programado para el tercer día, cuando la cápsula alcanzará una altitud de 700 km.

Este paseo tomará alrededor de 20 minutos y se llevará a cabo en un ambiente donde la presión se ajustará lentamente, debido a que la Crew Dragon carece de una esclusa de aire, como la que se encuentra en la Estación Espacial Internacional (ISS).

Históricamente, el primer paseo espacial de un astronauta estadounidense se realizó en 1965 durante una misión Gemini, donde el astronauta salió de la cápsula mediante un procedimiento similar al que se utilizará en Polaris Dawn.

El programa espacial ruso sufre un revés en su exploración lunar

El programa espacial ruso experimentó un duro golpe en sus aspiraciones de dominar nuevamente la exploración lunar. Después de más de 60 años desde su era dorada soviética, Rusia se encuentra rezagada en la competencia global actual por llegar a la Luna. El astrónomo Brad Tucker señala una disminución en la ambición, misiones y la pérdida generalizada de experiencia e inversión en el programa ruso. Recientemente, la sonda Luna-25 falló en obtener un aterrizaje controlado y se estrelló en la superficie lunar. Este hecho pone de manifiesto los desafíos que enfrenta Rusia en su objetivo de la explotación lunar.

Desde entonces, los paseos espaciales han sido realizados únicamente por astronautas del gobierno, con aproximadamente 270 paseos en la ISS desde su creación en el año 2000 y 16 más realizados por astronautas chinos en la estación Tiangong.

El financiamiento de la misión Polaris Dawn no ha sido revelado por Isaacman, pero se estima que el costo podría ascender a varios cientos de millones de euros.

La NASA ha dependido en gran medida de SpaceX desde el retiro del transbordador espacial en 2011, destacándose la cápsula Crew Dragon como el único vehículo tripulado en operación en los Estados Unidos.

La misión no solo es un valioso ejercicio de exploración espacial, sino que también posiciona a SpaceX en la vanguardia de la industria aeroespacial privada.

Con el enfoque hacia el futuro, la misión Polaris Dawn es solo el comienzo de un programa más amplio que incluye futuras misiones en la nave Starship, otra ambiciosa propuesta de SpaceX que busca llevar humanos a la Luna y Marte.

La misión Polaris también tiene como objetivo realizar una serie de experimentos para comprender mejor cómo la radiación cósmica y el vacío del espacio afectan el cuerpo humano, ampliando así el conocimiento adquirido durante décadas en el ámbito de la investigación espacial.

Este proyecto es representativo del creciente interés en la exploración espacial privada, donde individuos y empresas se están implicando cada vez más en actividades que antes eran monopolio de gobiernos.