En 2013, el famoso paleoantropólogo Lee Berger envió a un par de exploradores de cuevas a un sistema de cuevas en Sudáfrica para ver qué podían encontrar.

Poco sabía él que regresarían con fotos de restos fósiles de homínidos fosilizados que cambiarían todo lo que creíamos saber sobre lo que nos hace especiales.

Él y sus colegas descubrieron una especie completamente nueva de antiguos parientes humanos, llamada Homo naledi, que vivía hace varios cientos de miles de años, justo cuando apareció nuestra especie, Homo sapiens.

El paleoantropólogo y explorador residente de National Geographic, Lee Berger, habló con el programa Quirks & Quarks de la CBC sobre este increíble hallazgo que detalló en su último libro, 'Cave of Bones: Una verdadera historia de descubrimiento, aventura y orígenes humanos'. Berger describe las redes de pasajes increíblemente pequeños y estrechos que componen el sistema de cuevas y cómo se encontraron los restos de Homo naledi en cámaras profundas y alejadas.

Estos parientes humanos antiguos no humanos y de cerebro pequeño parecen estar enterrando a sus muertos de manera deliberada en lo que parece ser un comportamiento ritual en estas cámaras profundas a lo largo del sistema de cuevas.

El descubrimiento de 2013 de la mayor colección de fósiles de homínidos encontrada hasta la fecha está reescribiendo el origen de comportamientos complejos que creíamos que eran exclusivamente humanos, según un renombrado paleoantropólogo.

Los huesos fosilizados pertenecían a una especie completamente nueva de antiguos parientes humanos llamada Homo naledi, que vivía en Sudáfrica hace varios cientos de miles de años, cuando los primeros Homo sapiens llegaron a la escena.

El paleoantropólogo Lee Berger habló con Quirks & Quarks sobre este increíble hallazgo que detalló en su último libro, 'Cave of Bones: Una verdadera historia de descubrimiento, aventura y orígenes humanos'. En el libro, Berger relata sus aventuras y el descubrimiento de una especie de antiguo pariente humano desconocida que vivió en Sudáfrica hace unos 250.000 años.

Berger describe el sistema de cuevas Rising Star, donde se encontraron estos huesos.

No es una cueva típica.

Son redes de pasajes increíblemente pequeños y estrechos, casi laberínticos, que se extienden desde la superficie hasta unos 40 o 50 metros antes de alcanzar el nivel freático.

El sistema de cuevas mide cuatro kilómetros y medio y está interrumpido periódicamente por cámaras de tamaño pequeño a mediano.

Y en estas cámaras, a menudo a cientos de metros de donde podemos acceder a estas cuevas, estamos encontrando estos restos de Homo naledi.

Se trata de antiguos parientes humanos no humanos y de cerebro pequeño que parecen estar enterrando deliberadamente a sus muertos de manera ritual en estas cámaras profundas a lo largo del sistema.

Los fósiles fueron encontrados por accidente, pero de manera deliberada.

Los exploradores de cuevas enviados por Berger encontraron los fósiles en un pasaje vertical muy estrecho en el sistema de cuevas.

Inmediatamente se dieron cuenta de que habían encontrado algo extraordinario, ya que ningún científico había visto imágenes como esas antes.

Los restos de Homo naledi encontrados en los agujeros excavados en el suelo, que fueron luego enterrados con tierra, podrían considerarse tumbas.

Pero el hecho de que no fueran humanos hizo que el descubrimiento fuera controvertido.

A través de este descubrimiento, se ha replanteado la historia de cómo los antiguos humanos enterraban a sus muertos y se han cuestionado las historias de origen que creíamos que ya teníamos resueltas.

Según Berger, H. naledi se parece a especies como Homo habilis y Homo erectus en el árbol evolutivo humano.

Sin embargo, lo sorprendente es que las fechas obtenidas para los fósiles indican que vivieron hace unos 230.000 a 330.000 años, una época en la que creíamos que solo existían los humanos modernos.

Esto significa que H. naledi coexistió con los primeros Homo sapiens, lo cual fue una sorpresa para todos.

Además, el estudio de los fósiles y su contexto ha llevado a cuestionar nuestras ideas sobre eventos cruciales como el entierro de los muertos y comportamientos ritualizados.

Incluso se han encontrado grabados y símbolos en las paredes de las cámaras junto a las tumbas, indicando que esta especie no humana se comportaba de manera similar a los humanos, pero en un momento en el que los humanos modernos aún no tenían ese tipo de comportamiento sofisticado.

Estos hallazgos desafían las historias de origen que creíamos que teníamos resueltas sobre el surgimiento de comportamientos complejos y el desarrollo de la cultura humana.

Aunque aún no se sabe exactamente dónde encaja H. naledi en el árbol evolutivo humano, se está reevaluando nuestra comprensión de lo que nos hace especiales y diferentes de otras especies animales.