Un censo realizado en la costa de Columbia Británica y el estado de Washington ha revelado que la población de orcas residentes del sur, una especie en peligro de extinción, ha perdido a tres de sus miembros, reduciendo la cifra total a 73 orcas.

Este conteo no incluye a un nuevo ternero que nació posteriormente al censo.

En total, se estima que hay 74 orcas residentes del sur en la región de Salish Sea.

El Centro de Investigación de Ballenas llevó a cabo su 49° censo en julio, como parte de su programa de monitoreo de orcas.

Durante este estudio, se constató que las tres manadas han sufrido la pérdida de dos machos adultos.

También se reportó la muerte de un ternero, que fue el único nacido durante el periodo anual de censo.

En un comunicado emitido el miércoles, el centro destacó que las tasas de supervivencia de estas orcas están estrechamente relacionadas con la abundancia de salmones Chinook, sugiriendo que cualquier recuperación de esta población en peligro es poco probable sin un aumento en su presa principal.

Los investigadores del centro, ubicados en Washington, pudieron observar por última vez a uno de los machos adultos desaparecidos en julio de 2023, momento en el cual el animal presentaba un estado corporal "deficiente". Desde entonces, no se ha vuelto a observar a este cetáceo que estaba en alto riesgo, especialmente después de la muerte de su madre en 2017. El otro macho adulto perdido, nacido en 1991, era considerado uno de los más viejos de la población.

Cuando fue visto por última vez en agosto de 2023, se le notó "algo delgado" y también había perdido a su madre, aunque fue "adoptado" por otro miembro de su manada tras esta pérdida.

Respecto al ternero que falleció, el centro describió su corta vida como "extraña y tumultuosa". Su nacimiento fue confirmado por primera vez a finales de diciembre de 2023, cuando se le vio junto a una ballena que no había mostrado el año anterior signos evidentes de embarazo.

Solo una hembra de la manada J podría haber dado a luz a este ternero, aunque nunca se observaron juntas, lo que deja abierta la pregunta de si se trató de un rechazo, una incapacidad para amamantar, o un secuestro por parte de otra ballena.

El grupo fue visto viajando sin el ternero en enero, lo que llevó a los investigadores a concluir que J60 probablemente murió a principios de ese mes.

El informe de censo ha sido enviado a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA). Según el centro, los criterios de eliminación de listas de la NOAA para las orcas residentes del sur incluyen una tasa de crecimiento poblacional del 2,3 % durante 28 años.

Sin embargo, en la última década, cada censo que mostró un crecimiento ha sido seguido de una caída subsecuente.

Lindsay Kolb, coordinadora del grupo Cetus Research and Conservation Society en Victoria, enfatizó que la falta de salmón Chinook disponible es una de las principales razones detrás de la disminución de la población.

"Es como una muerte por mil cortes", mencionó, haciendo referencia a otros factores, como el tráfico marítimo y la contaminación, que complican aún más la supervivencia de estas ballenas.

La observación de solo un nuevo ternero en el censo de este año ha suscitado preocupaciones, ya que en años previos se habían registrado múltiples nacimientos.

La comunidad de investigadores espera que, a pesar de la difícil situación, las orcas puedan prosperar con un cambio en sus condiciones ambientales.