Un equipo de cazadores de naufragios localizó el vapor Lac La Belle en el Lago Michigan, hundido durante un temporal en 1872. El hallazgo, realizado en 2022 y anunciado tras completar un modelo tridimensional, ofrece una nueva ventana a la navegación de lujo de esa época y a la historia de los Grandes Lagos.
El buque fue localizado gracias a una pista proporcionada por un pescador comercial, citada por la periodista Kayla McLean de CBC, y la confirmación llegó cuando el equipo empleó sonar de barrido lateral y otros instrumentos de buceo para analizar la estructura.
Aunque el hallazgo ocurrió en octubre de 2022, la divulgación pública se retrasó para permitir la construcción de un modelo tridimensional de la embarcación, un recurso que facilita la verificación histórica y la planificación de inmersiones subsecuentes.
La Lac La Belle, de 217 pies de eslora, se construyó en Cleveland en 1864 y, apenas dos años después, se hundió en el río St. Clair tras una colisión. No obstante, el buque fue reflotado en 1869 y sometido a una renovación. El 13 de octubre de 1872 zarpó desde Milwaukee con destino a Grand Haven, Michigan, llevando 53 pasajeros y miembros de la tripulación, además de una carga compuesta por cebada, cerdo, harina y whisky.
Dos horas después empezó a tomar agua; unas olas gigantes rompieron sus calderas y el vapor se hundió de popa en el lecho lacustre. Uno de los botes salvavidas volcó durante la retirada y ocho personas perdieron la vida; los demás lograron tomar tierra en la orilla de Wisconsin.
Hoy, el pecio está cubierto por quagga mussels, una especie invasora que se ha extendido por los #Grandes Lagos desde fines del siglo XX, pero, en conjunto, la estructura permanece en una posición casi vertical y conserva un estado razonablemente aceptable para un naufragio de su edad, con la excepción de las partes superiores de la cabina y la casa del piloto que se han perdido.
Uno de sus propulsores se halló separado y reposando cerca del lecho, y en el interior los buzos detectaron la evidencia de la carga original; entre los objetos encontrados había varios barriles de whisky, muchos de los cuales se deterioraron con el paso del tiempo.
El #Lac La Belle forma parte de un inventario de entre 6
El Lac La Belle forma parte de un inventario de entre 6.000 y 10.000 #naufragios localizados en los Grandes Lagos, con muchos otros aún por descubrir. En años recientes, crece la presión para documentar estos sitios ante el avance de las especies invasoras y el deterioro natural, que amenazan la preservación de objetos históricos y de la infraestructura de las embarcaciones.
Janzen, el buzo que participó en el hallazgo, espera que haya más expediciones en el futuro, especialmente porque su mentor, Ehorn, aún tiene “muchos objetivos por revisar”, como señaló.
Sobre la antigua leyenda de que Lac La Belle estaba maldita, Janzen se mostró escéptico y propuso una lectura más pragmática: “El lago es un entorno extremadamente duro; la naturaleza no protege a los barcos ni a su carga, y no hay garantías de seguridad cuando se navega por estas aguas”.
Estas palabras resumen la realidad que enfrentan los equipos de arqueología submarina: la combinación de misterio histórico, condiciones ambientales severas y la necesidad de tecnología avanzada para conservar el pasado.
La historia de Lac La Belle ya había quedado grabada en documentos de la época: tras el incidente inicial en el río St. Clair, el buque fue reflotado y reacondicionado para continuar operando en las rutas de los Grandes Lagos. El hallazgo actual, más allá de su valor arqueológico, ofrece una oportunidad para entender mejor el comercio de lujo del siglo XIX, el papel de las rutas entre Milwaukee y Grand Haven y el impacto económico de la navegación de esa era en la región del medio oeste de Estados Unidos.
Con cada descubrimiento, los investigadores reconstruyen no solo la trayectoria de un buque, sino también la vida cotidiana de una época en la que el lago era una arteria vital para la economía y la cultura regional.