El Telescopio Espacial James Webb sigue asombrando a los astrónomos con sus nuevas imágenes sobre el universo, imágenes que no eran posibles con otros instrumentos.

Recientemente se ha publicado una galería que muestra detalles impresionantes de 19 galaxias espirales cercanas que son similares a nuestra Vía Láctea.

En un proyecto en curso llamado PHANGS (Física de alta resolución angular en galaxias cercanas), se combinarán imágenes recientes de galaxias tomadas por Webb con imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble, el Espectrógrafo Multi-Unidad del Observatorio Europeo Austral (MUSE) y el Array Milimétrico/Submillimétrico de Atacama (ALMA) en Chile.

El objetivo es examinar galaxias espirales cercanas, que tienen la misma forma de remolino que la Vía Láctea, utilizando cuantas más longitudes de onda de luz sea posible, desde el visible hasta el ultravioleta, las ondas de radio y el infrarrojo, para comprender mejor la interacción entre la física a pequeña escala del gas y la formación de estrellas y las estructuras galácticas a gran escala y su evolución.

Se combinarán múltiples observaciones telescopio-observatorio de la galaxia espiral NGC 1300, antes de que se realizaran las observaciones de Webb.

(Alyssa Pagan/STScl/NASA/ESA/ESO-Chile/ALMA/NAOJ/NRAO)

Las galaxias espirales son uno de los temas favoritos de los astrónomos, no solo por su belleza visual, sino porque proporcionan las mejores pistas sobre la naturaleza de la Vía Láctea.

En realidad, no podemos ver nuestra propia galaxia porque estamos dentro de ella.

Los astrónomos tienen una idea aproximada de la forma de espiral de nuestra galaxia a partir del movimiento de las estrellas, pero la imagen de nuestra galaxia carece de detalles finos.

Es como intentar ver el diseño de tu ciudad o pueblo mientras estás justo afuera de la puerta principal de tu casa, tendrías que volar sobre la ciudad para tener una vista general.

Pasará mucho tiempo antes de que obtengamos una imagen completa de la Vía Láctea, ya que, con más de 100,000 años luz de diámetro, tendríamos que volar miles de años luz hacia arriba, por encima del plano, antes de que se pueda ver la estructura completa.

Actualmente, no tenemos los medios para volar tan lejos.

La contribución de Webb a la encuesta de galaxias es inmensurable por dos razones.

Primero: su espejo primario, de 6.5 metros de diámetro, es el telescopio más grande jamás lanzado al espacio, lo que le da más de seis veces el área de captación de luz del Telescopio Espacial Hubble.

El enorme ojo dorado en el cielo puede ver objetos más débiles y distantes, o objetos cercanos con un detalle más fino que nunca antes.

Segundo: a diferencia del Hubble, que ve en luz visible como nuestros ojos, Webb ve en luz infrarroja, que no podemos ver, aunque podemos sentir la radiación infrarroja como calor.

La longitud de onda más larga de la luz infrarroja le permite penetrar las vastas nubes de polvo que se encuentran entre las estrellas de las galaxias y que obstruyen la vista del Hubble.

Webb puede ver a través de esas nubes y revelar detalles que hasta ahora estaban ocultos.

Las galaxias son donde nacen, viven y mueren las estrellas.

Las imágenes de Webb muestran que este proceso ocurre de adentro hacia afuera, con las estrellas más antiguas cerca del centro y las más jóvenes dentro de los brazos espirales.

Esto concuerda con la ubicación de nuestro sol, de 4.600 millones de años de edad, un recién llegado a la Vía Láctea, ubicado en uno de los brazos espirales, aproximadamente a dos tercios del camino desde el centro.

Las nuevas imágenes revelan enormes burbujas de gas que fueron expulsadas por explosiones de estrellas.

Estos restos de estrellas muertas son los núcleos para la formación de estrellas más jóvenes como nuestro sol.

La nueva galería de galaxias del telescopio Webb incluye imágenes de 19 galaxias espirales cercanas.

(Elizabeth Wheatley/Thomas Williams/Janice Lee/Oxford/STScl/PHANGS Team/CSA/ESA/NASA)

En septiembre pasado, en otra encuesta, los científicos utilizaron Webb para mirar hacia el comienzo del tiempo y se sorprendieron al ver galaxias espirales completamente formadas solo 3.700 millones de años después del Big Bang, hace aproximadamente 13.700 millones de años.

Esto fue una sorpresa porque se pensaba que las espirales eran una etapa posterior de la evolución de las galaxias.

Los astrónomos ahora están replanteándose la evolución de las galaxias en los últimos 10.000 millones de años.

La astronomía mira hacia afuera para estudiar el universo más allá de nuestro hogar.

Pero de la misma manera que los primeros astronautas que visitaron la luna miraron hacia atrás para ver su hogar, por primera vez como un pequeño globo azul flotando en la negrura del espacio, el estudio de las galaxias nos da una perspectiva de nuestro hogar más grande: la ciudad de estrellas en la que habitamos llamada Vía Láctea.

SOBRE EL AUTOR

Bob McDonald es el presentador del programa semanal de ciencia premiado de CBC Radio, Quirks & Quarks.

También es comentarista científico de CBC News Network y de The National de CBC TV. Ha recibido 12 doctorados honorarios y es Oficial de la Orden de Canadá.