Un estudio reciente revela que cuanta más oscura sea la nieve, más rápido se derrite, y arroja nueva luz sobre la amenaza que representa el alga de nieve para los glaciares que se encuentran en el noroeste de América del Norte.

Este alga colorida coloniza miles de campos de nieve en América del Norte cada verano, formándose en los campos de nieve que persisten en los glaciares, lagos congelados, picos escarpados y valles helados de las montañas.

Cuanto más oscura sea la nieve, más rápido se derrite, y esta investigación señala el peligro que representa el alga de nieve para los glaciares que se están reduciendo en el noroeste de América del Norte.

La investigadora de alga de nieve, Lynne Quarmby, autora principal de un estudio publicado recientemente en Science Advances, afirmó que los hallazgos sirven como una advertencia sobre nuestro cambio climático.

"No necesitamos más canarios en la mina, pero estas algas son otro canario en la mina", dijo Quarmby, profesora de biología molecular y bioquímica en la Universidad Simon Fraser.

"La pérdida del alga es solo un indicador de que estamos perdiendo la capa de nieve y los glaciares, y esto afectará nuestras vidas y las vidas de muchas otras formas de vida".

El estudio mapeó la presencia de algas de nieve en montañas en Alberta, Columbia Británica, el norte de Canadá y también en Alaska, Idaho, Montana y el estado de Washington.

Los investigadores desarrollaron un programa de aprendizaje automático para analizar más de 6.100 imágenes de satélite de glaciares capturadas entre 2019 y 2022. El estudio encontró que las algas de color rojo contribuyen al derretimiento de los glaciares.

Sin embargo, el calentamiento global representa una amenaza aún mayor para los glaciares de montaña y los ecosistemas microscópicos sorprendentemente complejos que permiten que las algas de nieve los colonizen.

"Empezamos este estudio para analizar el impacto del cambio climático en estas apariciones y su impacto en el cambio climático", dijo Quarmby.

"Y creo que el impacto del cambio climático en ellas es claro y dramático".

Las algas de nieve, respaldadas por un vasto ecosistema de bacterias y hongos, prosperan cuando se liberan agua y nutrientes del derretimiento de la nieve.

El fenómeno es el resultado de la proliferación de Chlamydomonas nivalis, que prospera a temperaturas cercanas al punto de congelación.

Relying on photosynthesis, the blooms act as carbon sinks, absorbing carbon dioxide from the atmosphere.

"El pigmento rojo significa que cuando florecen, le dan a la nieve este tono rojo", dijo.

"Se le llama nieve sandía porque tiene el color de la sandía".

Las algas oscurecen la superficie de los campos de nieve en verano, lo que hace que sean menos reflectantes ante el sol, lo que provoca que la capa de nieve y el hielo debajo del alga se derritan más rápido.

El pigmento rojo crea un "bucle de retroalimentación positiva", dijo Quarmby: el alga se alimenta del agua liberada por el calor agregado.

El tono más oscuro también actúa como un "paraguas de sombra", protegiendo a las algas del daño causado por el sol.

Quarmby y la investigadora Casey Engstrom se propusieron crear un mapa a gran escala de los ecosistemas microscópicos.

Descubrieron que entre 2019 y 2022, la nieve roja cubría más de 4,214 kilómetros cuadrados de paisaje glaciar, lo que equivale al 4,5 por ciento del área total de estudio.

Los investigadores estiman que la nieve roja contribuyó en promedio con tres centímetros de agua derretida por temporada.

"El impacto de [el alga] es discernible, es real", dijo Quarmby.

"Pero de todas las cosas por las que tenemos que preocuparnos que amplifican el cambio climático, no es una de ellas por la que tengamos que preocuparnos".

Se encontraron algas de nieve en 4,552 de los 8,700 glaciares estudiados.

Algunos tenían solo un parche pero muchos tenían grandes florecimientos.

Por ejemplo, en 2020, el alga cubría casi dos tercios del área de superficie del glaciar Bow en el campo de hielo Wapta en Alberta.

Quarmby dijo que a medida que la nieve comienza a desaparecer debido al aumento de las temperaturas, las algas también desaparecerán.

Esto significará la pérdida de un valioso ecosistema que los científicos apenas están comenzando a comprender.

Scott Hotaling, ecólogo de la Universidad Estatal de Utah que estudia la biodiversidad en entornos fríos y de gran altitud, dijo que el alcance de la investigación es impresionante.

Hotaling no estuvo involucrado en el estudio de la Universidad Simon Fraser.

Al utilizar imágenes de satélite, los investigadores pudieron estudiar glaciares a los que antes no se tenía acceso científico y recopilar datos a gran escala.

Hotaling dijo que el trabajo proporciona una línea de base importante para el impacto de las algas de nieve en los glaciares en retirada.

"A medida que la capa de nieve disminuye, estos florecimientos se concentrarán cada vez más y serán más pequeños", dijo.

Las características de fusión de esas algas de nieve se volverán cada vez más importantes.

Cuando solo queda una pequeña cantidad de nieve, cualquier cosa que la afecte es más relevante".