Cuando pensamos en los animales que representan a Canadá, es común imaginar al alce, al castor o al urogallo.

Sin embargo, un reciente estudio llevado a cabo en la Universidad Simon Fraser ha desafiado esas nociones al afirmar que las criaturas más únicas del país son en realidad especies como la tortuga de caparazón blando espinada y el 'mudpuppy', un tipo de salamandra.

Estos animales no solo son inusuales en apariencia, sino que también representan más de 150 millones de años de evolución.

La tortuga de caparazón blando espinada, que se encuentra principalmente en el sur de Ontario y Quebec, se ha catalogado como el animal más distintivo desde un punto de vista evolutivo.

Su característica más llamativa es su hocico puntiagudo.

Esta especie tiene una historia evolutiva independiente que se remonta a casi 180 millones de años, según los investigadores que publicaron su hallazgo en el Canadian Field-Naturalist.

Según Arne Mooers, profesor de ciencias biológicas y uno de los autores del estudio, la medida de 'distinta evolución' se refiere a cuán aislada está una especie en el árbol de la vida.

Mooers explica que si una especie se separó de su familia hace mucho tiempo y no tiene parientes cercanos en Canadá, se considera altamente distintiva.

Por lo tanto, la tortuga no solo es un animal curioso, sino que su singularidad resalta su importancia en la biodiversidad canadiense.

Otro hallazgo interesante del estudio es la mención del mudpuppy, una especie de salamandra nocturna que habita en ríos y lagos de Canadá. Aunque muchos no son conscientes de su existencia, estos animales pueden medir hasta lo que equivale a un gato pequeño y son conocidos por ser bastante adorables.

Mooers señala que muchas veces son atrapados accidentalmente por los pescadores en el invierno, lo que ilustra su sutil pero interesante presencia en el ecosistema canadiense.

En la categoría de mamíferos, el opossum de Virginia fue identificado como el más distintivo de Canadá, destacando que este es el único marsupial que habita el país.

Por su parte, los reptiles también tienen su representante con el lagarto aligator del norte, que se convierte en el único miembro de su familia en territorio canadiense.

El estudio también revela que la lista de animales distintivos incluye a ranas como las ranas 'tailadas', que son reconocidas por un órgano que se asemeja a una pequeña cola, posicionándose entre los diez primeros a nivel mundial en términos de singularidad evolutiva.

Mooers enfatiza la importancia de estos hallazgos para la conservación, asegurando que identificar especies con historias evolutivas únicas puede influir en las prioridades de conservación.

Reconoció que, si bien la tortuga espinada es considerada en peligro en Canadá, su estatus global es más estable, lo que no disminuye la urgencia de proteger a las especies que son únicos representantes de la evolución en el país.

'Si tenemos dos especies en peligro y una se encuentra más aislada evolutivamente, puede ser crucial priorizar su conservación', sugiere Mooers.

El estudio ofrece una nueva perspectiva sobre la fauna canadiense, recordándonos la rica biodiversidad que se encuentra en el país y la necesidad de proteger a estas especies únicas para las futuras generaciones.