Australia participará por primera vez en el ejercicio militar anual conocido como Balikatan, el cual comenzará esta semana y enviará miles de militares filipinos y estadounidenses a realizar prácticas cerca de Taiwán y en aguas en disputa en el mar de China Meridional.

Este año, el ejercicio incluirá por primera vez la incursión más allá del límite territorial de 12 millas náuticas de Filipinas y en aguas que China reclama como propias, a pesar de un fallo internacional en 2016 en contra de su reclamación.

El coronel Michael Lógico de Filipinas mencionó que el ejercicio en la costa oeste de la provincia de Palawan se mantendrá dentro de la zona económica exclusiva del país, donde Filipinas ejerce derechos soberanos.

Aunque no se ha especificado el destino exacto, la región frente a la costa de Palawan alberga el disputado segundo arrecife Thomas, un arrecife sumergido que la ministra de Relaciones Exteriores de Australia, Penny Wong, ha mencionado anteriormente como una de sus mayores preocupaciones para la paz.

En drills separados dentro de los límites territoriales, los socios realizarán "asaltos aéreos" en la isla más al norte de Mavulis, que se encuentra a solo unos 150 kilómetros de Taiwán.

También intentarán hundir un barco dado de baja frente a la ciudad del norte de Laoag.

"Es natural que esas áreas deban incluirse", afirmó Lógico.

"Las fuerzas armadas tienen el mandato de defender nuestro territorio... y hay que entrenar para ello.

Para nosotros no prepararnos, eso sería perjudicial para el país". Añadió que Estados Unidos también ha traído una versión terrestre prototipo del sistema de armas SM-6 utilizado por su armada, que puede ser utilizado contra aeronaves y barcos, pero no hay planes inmediatos para su uso.

"Es un ejercicio logístico", concluyó Lógico.