Una vía más limpia para extraer litio podría transformar Alberta y el oeste de Canadá

Una vía más limpia para extraer #litio podría cambiar el panorama de la minería en #Canadá occidental. A medida que la demanda mundial de #minerales críticos para baterías y tecnologías limpias se acelera y la competencia por estos recursos aumenta, varias startups han puesto su foco en #Alberta y otras provincias para abrir nuevas corrientes de suministro de litio.

La gran pregunta es si una tecnología llamada #extracción directa de litio, o DLE, puede extraer litio de salmueras subterráneas de forma rentable y con menor impacto ambiental, sin depender de procesos de evaporación extremadamente intensivos en agua o de minas de roca dura a gran escala.

Aunque por ahora los resultados a escala comercial son pruebas, los primeros pilotos señalan avances prometedores.

En Alberta, una región históricamente asociada a la explotación de petróleo y gas, las empresas destacan la oportunidad de aprovechar una #infraestructura existente para acceder a salmueras que contienen litio.

LithiumBank, una firma con licencias para dos proyectos en Alberta, está explorando la posibilidad de usar pozos construidos hace décadas para extraer litio de las aguas subterráneas, en lugar de aguas abajo para petróleo y gas.

El objetivo es combinar regulaciones favorables, disponibilidad de agua y suministro eléctrico con costos competitivos para acercar el litio a un nivel de producción rentable.

Según el director de operaciones, se trata de una oportunidad para generar litio en una zona que ya dispone de las condiciones necesarias, siempre que la tecnología elegida se adapte al tipo de salmueras del lugar.

Actualmente Canadá extrae litio sobre todo de dos minas en Manitoba y Quebec, que lo extraen de roca dura. Canadá produce aproximadamente 6,000 toneladas al año, en contraste con las 88,000 toneladas que aporta Australia. Se espera que la demanda mundial de litio aumente a casi 1,3 millones de toneladas para 2040, con el papel central en baterías de vehículos eléctricos y en el almacenamiento de energía para redes que dependen de renovables como la solar y la eólica.

Entre las comparaciones técnicas, las salmueras pueden tratarse por evaporación en condiciones áridas, como ocurre en algunas zonas de Sudamérica, pero ese método no siempre es viable fuera de esos entornos.

Investigadores señalan que hay reservas de litio en Canadá que no se prestan a la evaporación solar

Investigadores señalan que hay reservas de litio en Canadá que no se prestan a la evaporación solar, por lo que las tecnologías #DLE podrían extraer litio directamente de la salmuera con menos dependencia de la luz solar.

En un estudio reciente, un solvente diseñado para extraer litio de salmuera demostró resultados prometedores en laboratorio, aunque el paso a planta industrial sigue siendo un reto.

El equipo de LithiumBank también ha informado avances en sus pruebas piloto y ya está preparando un estudio de factibilidad más detallado para confirmar la calidad del litio obtenido y la viabilidad económica.

Respecto al entorno ambiental, los análisis comparan tres enfoques principales: minería de roca dura, extracción por salmuera evaporativa y DLE. Una revisión de costos ambientales sugiere que, cuando la electricidad procede de fuentes limpias, DLE puede presentar menores emisiones de carbono y menor uso de agua si se gestiona correctamente.

En Alberta, la mezcla eléctrica actual depende principalmente de gas natural, pero el crecimiento de proyectos de energía solar y otras fuentes podría cambiar ese perfil.

En cualquier caso, DLE no es una solución única: su impacto depende de la localización de las salmueras, la tecnología elegida y la capacidad de reciclar agua de proceso.

Se estima que la tierra requerida para la producción de litio a través de DLE es significativamente menor que en salmueras tradicionales, y que casi toda el agua usada podría reinfundirse al acuífero al cierre del proceso, siempre que exista una gestión adecuada del agua.

Con todo, la región enfrenta una etapa de pruebas y escalado: si DLE demuestra viabilidad comercial, podría convertirse en un pilar para la transición energética de Canadá y para la reuso de infraestructura petrolera.

Sin embargo, el informe no aporta cifras de precios ni tasas de cambio, ya que la fuente original no las menciona. En caso de que se requiera, se podría añadir un análisis de costos y convertir montos a euros para proporcionar comparativas monetarias más claras, tomando como referencia precios de mercado y el tipo de cambio vigente.

Mientras tanto, las autoridades y las empresas mantienen sus expectativas altas de que Alberta y Canadá en general pueden convertirse en actores relevantes en la cadena de suministro global de litio, siempre y cuando la tecnología DLE se demuestre capaz de escalar sin sacrificar la biodiversidad y el agua de las comunidades locales.