Deudas médicas en EE. UU.: millones de personas cargan facturas que alcanzan miles de millones y qué hacer para aliviarlas

En Estados Unidos,

Una encuesta de West Health y Gallup señala que 31 millones de estadounidenses acumularon 74.000 millones de dólares en deudas médicas durante 2024. El dato, ya conocido en años anteriores, muestra que la factura sanitaria puede llegar de golpe tras una emergencia o hacerse larga si una enfermedad exige semanas o meses de tratamiento.

Muchos hogares se ven obligados a recortar gastos en otros ámbitos para intentar pagar estas cuentas, y la suma total que debe pagarse puede terminar marcando decisiones importantes, como vender una casa o apañarse con planes de pago largos.

Para entenderlo bien hay que saber qué es la caridad médica. Muchos #hospitales sin ánimo de lucro ofrecen ayuda a quienes no pueden pagar toda la atención o parte de ella. Esta ayuda llega como gratuidad o con descuentos y depende de la situación del hogar y del importe de la factura. Es una herramienta que, si se usa bien, puede evitar que una factura se convierta en una #deuda insoluble.

La historia de Sierra Freeman ayuda a ponerle rostro a estas cifras. En 2022 sufrió una emergencia cardíaca que la dejó dos meses en el hospital y que hizo que su factura se disparara a varios millones. Ella estaba en pleno proceso de recuperación y, como muchas familias, no sabía si conseguiría pagar lo que debía. Aun así, su madre encontró Dollar For, una organización sin fines de lucro que orienta a los pacientes para pedir la caridad médica y negociar las deudas.

Dollar For no paga las facturas por sí misma, sino que gestiona las solicitudes y negocia con el hospital para reducir o eliminar parte de la deuda.

Según Dollar For, la labor de este tipo de entidades ha permitido presentar decenas de miles de solicitudes para obtener asistencia financiera y ahorrado a los estadounidenses más de 151 millones de dólares en deudas médicas.

El mensaje clave que repiten sus responsables es claro: la deuda médica suele ser la razón número uno por la que las personas acaban en quiebra, pero, en muchos casos, no tiene por qué ser así si se gestionan bien las ayudas disponibles.

¿Cómo funciona la caridad médica? En líneas generales, se trata de ayuda financiera proporcionada por hospitales, especialmente aquellos que han obtenido el estatus de exención de impuestos por ser entidades sin fines de lucro.

Estas instituciones están obligadas, al menos en teoría, a ayudar a quienes no pueden pagar sus servicios. Las leyes federales y, en muchos casos, las normativas estatales obligan a que exista una política de asistencia financiera y a que la información sobre ella esté disponible de forma pública.

Sin embargo, en la práctica, la mayoría de pacientes desconoce estos derechos y dificultades burocráticas pueden impedir la solicitud.

Para solicitar la caridad, lo habitual es acudir al hospital donde se recibió la atención y presentar la solicitud de ayuda con la documentación que demuestre ingresos, tamaño del hogar y la antigüedad de la factura.

Cada hospital tiene sus propias reglas: quién es elegible, cuánto cubre y cuánto tiempo dura la revisión. Muchos pacientes se llevan una sorpresa: el proceso puede parecer complejo y, a veces, pide enviar documentos por fax o correo, algo que hoy en día suena anticuado pero que aún persiste.

Organizaciones como Dollar For han construido bases de datos con las políticas de la gran mayoría de hospitales del país y ofrecen orientación para que el paciente sepa si podría ser elegible y qué pasos seguir

En este panorama, organizaciones como Dollar For han construido bases de datos con las políticas de la gran mayoría de hospitales del país y ofrecen orientación para que el paciente sepa si podría ser elegible y qué pasos seguir.

Su promesa es hacer más fácil el proceso que hacer la propia gestión desde cero. Si se es elegible, la organización tramita la documentación y, en última instancia, busca que el hospital perdone o reduzca la deuda. No pagan las facturas por cuenta propia; lo que consiguen es convencer a las clínicas de que la deuda sea menor o que se cancele una parte, y esa labor puede traducirse en ahorros de decenas de miles de dólares para una familia.

El propio enfoque de los hospitales sin ánimo de lucro se sustenta en la idea de que, para conservar su estatus fiscal, deben ayudar a las personas en situaciones de necesidad.

Según diversos análisis, casi 58% de los hospitales comunitarios son sin fines de lucro, y la ley exige que ofrezcan algún nivel de caridad para mantener su condición.

Por ello, es razonable explorar estas vías cuando una factura médica se vuelve insoportable. Eso sí, cada centro es diferente, y la claridad sobre los criterios de elegibilidad y la forma de aplicar no siempre está bien difundida.

Históricamente, la deuda médica ha crecido en paralelo a los costos de la atención sanitaria en Estados Unidos. El sistema combina seguros privados, Medicare y Medicaid, con hospitales que, en muchos casos, funcionan como grandes empleadores y proveedores de servicios.

La complejidad del sistema ayuda a que algunas personas terminen con facturas desbordadas. En ese contexto, la caridad médica aparece como una salvaguarda, pero su acceso depende de la información, la persistencia y, a veces, de contar con asesoría externa.

En resumen, la deuda médica sigue siendo un problema real para millones de familias. Pero hay rutas para reducirla o incluso eliminarla, gracias a la caridad hospitalaria y a organizaciones que ayudan a navegar por las normas y los procesos.

Si te preocupa una factura grande, informa sobre la posibilidad de pedir ayuda financiera, pregunta por la política de asistencia en el hospital y, si es posible, busca asesoría para gestionar la deuda de forma más eficiente.

Al fin y al cabo, la clave está en conocer las reglas, ser persistente y no resignarse ante una factura que parece desproporcionada.