Un avión de pasajeros de Virgin Atlantic volando de Londres a Nueva York con un 100% de combustible de aviación sostenible despegó el martes por la mañana, mostrando al mundo de la aviación el potencial de las opciones de bajo carbono para asegurar su futuro.

A medida que el mundo avanza hacia la descarbonización, las aerolíneas apuestan por el combustible fabricado a partir de residuos para reducir sus emisiones en hasta un 70%, lo que les permite seguir operando antes de que los viajes aéreos eléctricos e impulsados por hidrógeno se conviertan en una realidad en las décadas venideras.

El vuelo, que involucra a un Boeing 787 de Virgin con motores Rolls-Royce Trent 1000, es la primera vez que una aerolínea comercial vuela a larga distancia con un 100% de combustible sostenible.

Sigue a un exitoso cruce transatlántico realizado por un jet de negocios Gulfstream G600 la semana pasada utilizando el mismo combustible.

El fundador multimillonario de Virgin Atlantic, Richard Branson, el director ejecutivo de la aerolínea, Shai Weiss, y el ministro de transporte británico, Mark Harper, se encuentran entre los pasajeros a bordo.

Se espera que el vuelo llegue al aeropuerto internacional John F. Kennedy en Nueva York a las 2:40 p.m.

ET.

No habrá pasajeros pagos ni carga a bordo de lo que Virgin ha llamado Flight100, que se realiza días antes del inicio de las conversaciones climáticas COP28 en Dubái el jueves.

El combustible de aviación sostenible ya se utiliza en los motores de avión como parte de una mezcla con queroseno tradicional, pero después de pruebas exitosas en tierra, Virgin y sus socios Rolls-Royce, Boeing, BP y otros obtuvieron permiso para volar utilizando solo combustible de aviación sostenible.

Se estima que la aviación representa entre el dos y el tres por ciento de las emisiones de carbono globales.

El combustible de aviación sostenible es clave para reducir esas emisiones, pero es costoso, aproximadamente de tres a cinco veces más que el combustible para aviones regular en la actualidad, y representa menos del 0.1 por ciento del total de combustible de aviación global utilizado en la actualidad.

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El combustible utilizado para alimentar el vuelo del martes está compuesto principalmente de aceite de cocina usado y grasa animal de desecho mezclada con una pequeña cantidad de queroseno aromático sintético fabricado a partir de maíz desechado, según Virgin Atlantic.

Desafíos de la industria

Muchas aerolíneas europeas, incluyendo Virgin, British Airways (propiedad de IAG) y Air France, han dicho que quieren utilizar un 10% de combustible de aviación sostenible para 2030, y el objetivo de la industria de alcanzar emisiones netas cero para 2050 depende de que esa proporción aumente al 65%.

El CEO de Rolls-Royce, Tufan Erginbilgic, dijo que el combustible de aviación sostenible era la única solución para descarbonizar los vuelos comerciales a medio plazo.

'Creo que en los aviones grandes, me refiero a los aviones comerciales, verdaderamente, la solución para los próximos 15-20 años es el combustible de aviación sostenible.

Estamos haciendo que nuestros motores sean compatibles con combustible de aviación sostenible, para que realmente se produzca esa transformación', dijo el martes después de anunciar su estrategia para Rolls-Royce.

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Sin embargo, el objetivo para 2030 parece desafiante dadas las bajas cantidades y el alto costo del combustible de aviación sostenible.

En octubre, el jefe de IAG advirtió que había más del 90 por ciento de posibilidades de que la industria no cumpliera con el mandato de la Unión Europea de disponibilidad de combustible de aviación sostenible para 2025.

Sin embargo, el grupo de defensa ambiental Stay Grounded calificó el vuelo del martes como una 'distracción de greenwashing'. 'Los [sustitutos de combustible] están lejos de poder ser escalables en el marco de tiempo necesario para evitar un colapso climático.

Lo que se necesita con urgencia es reducir la quema de combustibles fósiles para aviones, lo que significa reducir los vuelos siempre que sea posible', dijo Magdalena Heuwieser, quien representa a la red.

La industria de la aviación espera que el vuelo de Virgin Atlantic destaque la necesidad de que los gobiernos brinden apoyo financiero para que el combustible de aviación sostenible esté más fácilmente disponible.

Virgin dijo que los motores del vuelo serían drenados de combustible de aviación sostenible y probados antes de que el avión vuelva a utilizar combustible regular.

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