Nuevos documentos obtenidos por acceso a información muestran que Transport Canada ya evaluaba los riesgos de PFAS, las conocidas sustancias químicas eternas, desde los años 80. El reporte detalla uso de espumas antiincendios con PFAS en aeropuertos y casos de contaminación en Torbay y North Bay, además de un coste de limpieza cercano a €81,6 millones.
Las #PFAS abarcan una amplia familia de compuestos que persisten en el ambiente y, en distintos estudios, se han relacionado con efectos en la salud, como problemas hepáticos y cardiovasculares.
Durante décadas, Transport Canada, junto con el Departmento de Defensa Nacional y el Consejo Nacional de Investigación de Canadá, llevó a cabo ejercicios de entrenamiento de lucha contra incendios en aeropuertos de todo el país empleando espumas que contenían PFAS.
Estas espumas se consideraban eficaces para combatir fuegos de combustible, pero su uso generó efluentes que contaminaron aguas subterráneas. En la costa atlántica de Torbay, en Terranova y Labrador, se detectaron niveles preocupantes de PFAS en el agua de pozo de la comunidad. En otros casos, como North Bay, Ontario, los documentos señalan que el agua de la cuenca Potaro y la red hídrica municipal estuvieron expuestas a estas sustancias.
Health Canada establece un umbral de 30 nanogramos por litro (ng/L) para la suma de PFAS en agua potable; los hallazgos de estos informes señalan que las concentraciones podrían superar ese límite, sobre todo cuando se analizan múltiples tipos de PFAS.
En 1984, un informe titulado Preliminary Environmental Impact Assessment of Fire Fighting Training Area Effluents and Transport Canada Facilities concluyó que los efluentes podrían ser tóxicos a concentraciones relativamente bajas e indicaron que los surfactantes y residuos de combustible podían ser persistentes.
Un informe de 1990 mostró que ya entonces Transport Canada tenía preocupaciones sobre el riesgo de #contaminación de aguas subterráneas por el escurrimiento de estas áreas de entrenamiento.
En 1986, Transport Canada suspendió los ejercicios de lucha contra incendios en el aeropuerto de Timmins, Ontario, luego de que una firma de ingeniería detectara contaminación significativa de aguas subterráneas en ese sitio.
Los documentos revelan que, desde 1979, se establecieron estándares para contener los efluentes en estos lugares mediante adecuadas pendientes y barreras como arcilla o grava; sin embargo, para 1990 ya existían dudas sobre si dichos estándares eran suficientes y si consideraban la variabilidad de las condiciones invernales, con nieve y hielo que afectan la escorrentía.
El propio informe de 1990 observó que alrededor del 30% de los sitios encuestados no cumplían con los estándares de 1979.
Tras estas conclusiones, Transport Canada afirmó por correo electrónico que las actividades de entrenamiento se realizaron conforme a las políticas y prácticas ambientales vigentes en esa época y que, a medida que la agencia tomaba conciencia de potenciales impactos ambientales, el entrenamiento se consolidó en aeropuertos más grandes, reduciendo el número de sitios.
PFAS no se conocía como contaminante
En ese momento, PFAS no se conocía como contaminante.
Sin embargo, las respuestas de los demandantes y de abogados que han accedido a estos documentos indican que la comunicación entre Transport Canada y Defensa Nacional podría haber sido más ágil y clara, y que la divulgación de hallazgos de 1984 y 1990 podría haber permitido acciones más rápidas para proteger el agua potable de las comunidades afectadas.
La historia de North Bay añade otra capa de preocupación. Los informes señalan un esfuerzo de limpieza valorado en €81,6 millones para remediar un sitio en el aeropuerto y eliminar PFAS del agua potable. La #salud pública local señala que Lees Creek desemboca en Trout Lake, fuente de agua municipal, y que actualmente se llevan a cabo monitoreos y medidas para reducir la exposición.
En Newfoundland, la ciudad de Torbay ha visto a residentes demandar responsabilidad a Transport Canada y a Defensa Nacional mediante una acción colectiva.
Los demandantes argumentan que, a pesar de los indicios en los informes de 1984 y 1990, la acción ni la comunicación efectiva permitieron prevenir o reducir la exposición en pozos cercanos a aeropuertos.
En el ámbito judicial, la firma Mann Lawyers representa a residentes de North Bay en una acción que cuestiona la gestión de la contaminación y la responsabilidad de las agencias federales.
La demanda busca esclarecer cuándo se conocieron los riesgos y qué medidas se adoptaron para proteger a las comunidades, especialmente en el plano de la vigilancia de la calidad del agua y la información proporcionada a la población.
En conjunto, estos hallazgos no solo resuelven una parte pendiente del pasado ambiental canadiense, sino que también subrayan la necesidad de estándares transparentes y una comunicación más eficaz entre agencias para prevenir daños de PFAS en el agua potable de comunidades cercanas a instalaciones aeronáuticas.