Un nuevo estudio publicado recientemente examinó muestras de más de 800 osos polares y grizzlies en Canadá, Alaska y Groenlandia.

Para sorpresa de los investigadores, una familia de osos en el Territorio Noroeste de Canadá fueron los únicos híbridos detectados, lo que significa que la hibridación es poco común.

Pero se espera que ocurra con más frecuencia.

Una herramienta nueva de secuenciación genética muestra que la familia de híbridos del ártico occidental es 'bastante rara'

Una familia de híbridos de osos polares y grizzly, o grolares, en el ártico occidental de Canadá, que comenzó con una hembra polar 'bastante extraña', es 'bastante rara', según un nuevo estudio.

El documento de investigación, publicado la semana pasada en la revista Conservation Genetics Resources, utilizó una nueva herramienta para analizar muestras de 371 osos polares y 440 osos grizzly en Canadá, Alaska y Groenlandia.

Las muestras se habían recolectado entre 1975 y 2015.

Ruth Rivkin, una investigadora posdoctoral de la Universidad de Manitoba y una de las autoras del estudio, esperaba encontrar más osos 'híbridos ocultos' en los datos, criaturas que podrían haber parecido osos grizzly pero que, de hecho, tenían sangre de oso polar en su linaje.

Pero la nueva herramienta, un chip de secuenciación genética, mostró solo ocho osos híbridos en los Territorios del Noroeste que los científicos ya habían encontrado que eran parte de la misma familia.

Rivkin dijo que es una señal de que la hibridación es 'bastante rara'. Pero, espera que ocurra con más frecuencia en el futuro.

'Es realmente importante que sigamos monitoreando a estos osos polares para ver si la hibridación comienza a aumentar', dijo.

El ártico occidental es uno de los lugares donde es más probable que esto suceda, dijo, porque es una de las pocas áreas en el mundo donde los hábitats de los osos grizzly y polar han comenzado a superponerse a medida que cambia el clima.

Una hembra polar 'famosa' por producir híbridos

Un estudio de 2017 realizado por Jodie Pongracz, una bióloga que había estado trabajando con el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales de los Territorios del Noroeste, encontró que ocho osos híbridos en la Región de los Inuvialuit eran parte de la misma familia.

Todo comenzó con una osa polar nacida en 1989. Aunque no la capturó él mismo, Evan Richardson, un científico investigador de osos polares del Departamento de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá, le dijo a CBC News que el oso es considerado 'famoso' por aparearse con dos osos grizzly en múltiples ocasiones y tener cuatro crías híbridas.

Uno de esos descendientes, conocido como X15718, seguiría apareándose con dos osos grizzly al igual que su madre, algo a lo que los científicos se refieren como 'hacia atrás'.

Richardson, quien como Baryluk es coautor del estudio de Rivkin, vio pistas de que esto estaba sucediendo durante un vuelo en helicóptero en 2012 con Pongracz en el extremo norte de la Isla Victoria.

'Vimos a este oso de aspecto extraño corriendo por el hielo marino, estaba siendo perseguido por un gran oso grizzly.

Este oso corrió hacia las rocas, lo que nos puso en una situación precaria para capturarlo, así que no capturamos a ninguno de esos osos'. Richardson dijo que dos años después, inspeccionando la misma bahía, vio lo que creía que era el mismo oso híbrido de color crema, X15718, corriendo por el hielo con tres crías de color chocolate.

'Casi tenías que frotarte los ojos para asegurarte de que estabas viendo lo que estabas viendo', dijo Richardson.

'Ese oso grizzly probablemente la alcanzó y se apareó con ella, y luego tuvo estas tres crías que eran híbridas de segunda generación'.

Esperanza de la autora

Rivkin espera que el nuevo chip de secuenciación genética, que dice que es relativamente económico, rápido y preciso, se utilice para analizar más osos en busca de hibridación en el futuro.

Este estudio revela una rareza genética en la región del ártico occidental de Canadá, donde la hibridación entre osos polares y grizzly es inusual pero podría ser más común en el futuro a medida que los hábitats se superponen debido al cambio climático.