Un grupo de 49 orcas ha sido avistado cazando cachalotes, elefantes marinos, delfines e incluso una tortuga laúd en aguas abiertas a unos 300 km de la costa de California y Oregón, según un estudio publicado la semana pasada en la revista Marine Mammals.

Los investigadores de la Universidad de Columbia Británica dicen que este grupo de orcas podría pertenecer a una población única encontrada cerca de California y Oregón.

Según el coautor Andrew Trites, profesor del Instituto para los Océanos y la Pesca de la UBC, estas orcas no han sido estudiadas antes.

"Parece que este es un grupo único de orcas," dijo a CBC. "Creemos que probablemente están relacionadas con el tipo transitorio, pero por ahora las estamos llamando oceánicas y simplemente estamos haciendo que la gente sea consciente de que hay algo más allá que no entendemos completamente." Los investigadores esperan documentar más avistamientos, ADN y datos de la nueva población para investigar qué tan diferentes son estas orcas de las poblaciones documentadas.

El grupo de orcas fue observado en nueve encuentros entre 1997 y 2021, y el autor principal Josh McInnes hizo hincapié en que el grupo no es una nueva especie, sino probablemente una subpoblación.

"Son todavía orcas... que simplemente han pasado más tiempo en el océano abierto de lo que hemos visto antes," dijo en una entrevista.

Los investigadores pudieron identificar a las orcas como posiblemente un nuevo grupo parcialmente debido a marcas de mordeduras de tiburones vistas en los animales, y a través de parches distintivos en las aletas y grupas de las orcas.

Las especies de tiburones parasitarios involucrados en las mordeduras viven en el océano profundo cerca de los trópicos, según los investigadores.

Con 49 individuos identificados hasta ahora, se espera que más avistamientos revelen más individuos en el futuro.

Este estudio es un paso emocionante para aprender más sobre las orcas y cuánto aún se desconoce sobre ellas en la Columbia Británica y más allá. Con orcas, es una especie que fascina al mundo entero, pero incluso mientras pasamos tiempo conociendo mejor a las que creemos conocer, seguimos haciendo nuevos descubrimientos.

Esto destaca cuánto más tenemos que aprender sobre las orcas y los océanos y por qué es tan importante protegerlos.