Durante décadas, los conservacionistas han estado restaurando la biodiversidad de las dunas costeras de San Francisco.

Sin embargo, faltaba una pieza clave en el rompecabezas, hasta ahora.

Se trata de la mariposa azul Xerces, que sirve como polinizador y presa en el ecosistema, y que ha estado extinta desde 1943. Los científicos identificaron al pariente vivo más cercano de la especie, la mariposa azul plateada.

Este mes, liberaron docenas de ellas en el Parque Nacional Presidio.

"Este es un acontecimiento histórico," dijo Durrell Kapan, entomólogo de la Academia de Ciencias de California.

"Hace más de 80 años que la mariposa azul Xerces voló en el Parque Nacional Presidio.

Y ahora, ocupando el lugar de Xerces, como me gusta decir, está esta especie."

La mariposa azul Xerces solía habitar entre las dunas de lo que ahora es el oeste de San Francisco.

Sin embargo, la colonización y el consiguiente desarrollo de los barrios de Richmond y Sunset de la ciudad destruyeron su hábitat y las llevó a la extinción.

Para restaurar la biodiversidad de las dunas en el Parque Nacional Presidio, los expertos han estado trabajando durante 30 años, creando las condiciones necesarias para la reintroducción de las mariposas.

Sin ejemplares vivos de Xerces, recurrieron a la gran colección de especímenes de la Academia de Ciencias de California, utilizando secuenciación genética para comprender mejor el genoma de la mariposa azul Xerces.

Descubrieron que un grupo de mariposas azules plateadas en el Condado de Monterey, aproximadamente a 160 kilómetros al sur de San Francisco, podría llenar con éxito el vacío ecológico.

Los expertos en vida silvestre recolectaron docenas de mariposas azules plateadas en el Condado de Monterey, las marcaron para su identificación futura y las trasladaron a San Francisco.

Hasta el momento, han liberado 43. Kapan asegura que las mariposas ya han puesto huevos en su nuevo hogar, y al menos uno ha eclosionado.

"Estamos muy contentos de que 30 años de restauración del hábitat en el Presidio haya recreado las condiciones naturales necesarias para apoyar a las mariposas azules," dijo Jean Fraser, directora ejecutiva del Presidio Trust.

"Este regreso es otro ejemplo de cómo los humanos y la vida silvestre no solo coexisten, sino que prosperan juntos en el Presidio."

Según Kapan, ambas especies de mariposas son polinizadoras de la retama de ciervo y otras plantas de las dunas.

También son presa de lagartos, aves y arañas.

Al igual que la mayoría de las mariposas azules, tienen una relación simbiótica con las hormigas.

Las larvas de la mariposa producen una secreción dulce, de la cual se alimentan las hormigas a cambio de protección contra depredadores y parásitos.

Es un hecho agradable saber que las mariposas azules vuelven a volar en el oeste de San Francisco.

Este es un indicador de buena salud del hábitat.

El equipo ha sido elogiado por rastrear al primo más cercano de la mariposa extinta y utilizarlo en sus esfuerzos de repoblación.

Consultado sobre el futuro, Kapan mencionó que el monitoreo de la nueva población de Xerces recién liberada apenas comienza, y que monitorear el desarrollo de los huevos y larvas requerirá años de trabajo continuo.

En definitiva, proyectos de reintroducción exitosos como este, requieren un largo plazo y la financiación necesaria para continuar la investigación año tras año.

El proyecto de repoblación de mariposas azules es solo el primer paso en un proceso que se espera continúe durante muchos años.

Con información de: The Associated Press.

Entrevista con Durrell Kapan producida por Katie Geleff y Leslie Amminson.