Unos años atrás, un par de empleados de Google se pusieron en contacto con un científico de Minnesota con una propuesta inusual: ¿Y si pudieran enseñar a las computadoras a identificar hábitats de castores desde el espacio?. 'Querían saber si pensaba que era posible encontrar humedales de castores mediante imágenes aéreas, y luego si eso se podía ampliar con el aprendizaje automático', dijo Emily Fairfax, investigadora de castores de la Universidad de Minnesota y profesora asistente de geografía, en CBC Radio.

Fairfax sabía que los diques de los castores eran visibles en imágenes satelitales y de drones.

Los científicos los han estado encontrando y mapeando de esa manera durante años.

'La pregunta del aprendizaje automático realmente despertó mi interés, porque la cartografía lleva mucho tiempo', dijo.

'Si pudiéramos enseñar a estudiantes o investigadores a hacerlo, sentí que podríamos enseñar a una computadora a hacerlo.

Y si alguien sabe cómo hacerlo, será Google.' Hoy en día, Fairfax dirige un equipo de ingenieros, científicos y conservacionistas que están utilizando el Earth Engine Automated Geospatial Elements Recognition (EEAGER) para mapear la infraestructura de los castores en California.

El proyecto es una empresa conjunta entre Google, el grupo Nature Conservancy y el estado de California.

Si todo sale bien, su trabajo podría allanar el camino para estrategias de conservación que impulsen la población de castores en el estado, reduzcan el impacto de las inundaciones y mitiguen los incendios forestales.

¿Por qué los castores? Todo comenzó en 2018, cuando Google asignó a uno de sus ingenieros mecánicos, Eddie Corwin, a colaborar en un programa empresarial de gestión del agua.

Corwin se asoció con el consultor de sostenibilidad Dan Ackerstein y ambos se encontraron con el libro Water: A Natural History de Alice Outwater.

Fue allí donde se enteraron de la inmensa importancia ecológica de los poderosos castores.

'Lo leímos juntos y ambos nos emocionamos mucho al pensar en los castores como formas de ayudar a aliviar muchos de los problemas que estamos comenzando a experimentar ahora con', dijo Corwin.

Eso se debe a que los castores son ingenieros increíbles que construyen diques, estanques y humedales que almacenan millones de litros de agua.

'Al almacenar una gran cantidad de agua tanto en la superficie en los estanques, como bajo tierra en el suelo, crean estas grandes áreas esponjosas en el paisaje de las que las plantas pueden obtener agua cuando hay una sequía, y que son, sinceramente, demasiado húmedas para quemarse cuando hay un incendio forestal', dijo Fairfax.

Estas estructuras también reducen la erosión y los impactos de las inundaciones, dijo.

'Así que al pensar en el cambio climático, y cuando tienes sequías, inundaciones e incendios forestales que se intensifican, los castores ayudan a reducir el impacto de estas tres cosas', dijo.

EEAGER es una iniciativa pionera, ya que utiliza algoritmos de aprendizaje automático para identificar los diques de los castores a partir de imágenes satelitales y de drones.

Esto ahorra tiempo y esfuerzo a los científicos, que antes debían hacer esta tarea manualmente.

Además, EEAGER permitirá determinar la cantidad y distribución de los castores en California, lo que facilita la evaluación de las estrategias de conservación y la reintroducción de estos animales en nuevas áreas.

En Canadá también se está llevando a cabo un proyecto similar llamado Beavers from Space, pero a diferencia de EEAGER, este proyecto se basa en voluntarios humanos que rastrean los diques de los castores en imágenes satelitales.

'La ciencia ciudadana nos permitió lograr nuestros objetivos científicos de evaluar dónde estaban (y dónde no estaban) los castores en el paisaje, pero también involucró a una audiencia cautiva interesada en aprender más sobre los castores', dijo Holly Kinas, analista de conservación del Instituto Miistakis.

Kinas señala que siempre habrá necesidad de trabajo en el terreno por parte de personas reales, pero la tecnología como EEAGER también tiene un papel que desempeñar.

'El uso de tecnologías como la inteligencia artificial y los algoritmos es beneficioso para la conservación y cada vez más, incluido el trabajo para fomentar la coexistencia con los castores', dijo.

En resumen, la inteligencia artificial está ofreciendo nuevas posibilidades para conservar y proteger los hábitats de los castores.

El proyecto EEAGER utiliza algoritmos de aprendizaje automático para identificar los diques de los castores a partir de imágenes satelitales y de drones.

Esta innovación permitirá desarrollar estrategias de conservación más efectivas y ayudará a aumentar la población de castores, reducir inundaciones y mitigar incendios forestales en California.