La gripe aviar continúa propagándose y afectando cada vez a más granjas avícolas en Columbia Británica.

Esto ha generado preocupación entre los expertos en vida silvestre, quienes advierten sobre el impacto mortal del virus en los animales salvajes y la posible amenaza de que se convierta en otra pandemia entre los humanos.

La infección viral contagiosa principalmente afecta a las aves, pero también existe un creciente riesgo de que pueda infectar a los humanos.

Elizabeth Melnick, fundadora del Centro de Vida Silvestre de Elizabeth, afirma que cada vez son más las aves infectadas con gripe aviar.

Según las autoridades, el virus también se ha propagado a algunas aves rapaces de la provincia, así como a zorrillos.

Una rescatista de vida silvestre en Abbotsford, Columbia Británica, mencionó que su centro ha recibido un gran número de llamadas para ayudar a un número abrumador de aves recientemente.

Las medidas rigurosas de desinfección han aumentado significativamente los costos y la carga de trabajo.

'Los síntomas son horribles para estos animales, y hay muchos muertos y moribundos por todas partes', declaró Melnick.

Aunque es raro, la gripe aviar puede propagarse a los humanos, advierte el Dr.

Bonnie Henry en la promoción de la vacunación.

Hasta ahora, solo se ha observado que gansos y patos portan el virus, pero el Centro de Control de Enfermedades de Columbia Británica (BCCDC, por sus siglas en inglés) informa que la cepa actual también se ha detectado en zorrillos, zorros y animales marinos.

Melnick señaló que poco se puede hacer para ayudar a las aves que llegan a su centro, excepto la eutanasia.

'No hay nada que se pueda hacer.

No hay tratamiento', afirmó. 'Justo cuando lo has cambiado todo y lo has tirado y desinfectado, suena el teléfono y tienes que empezar de nuevo.

Y así sucesivamente'.

El BCCDC informa que la cepa de influenza aviar actual en América del Norte es una infección viral contagiosa que afecta principalmente a las aves, 'pero puede infectar a los humanos y otros mamíferos'. El organismo afirma que la enfermedad se propaga a través del contacto directo con animales infectados o sus restos.

Sin embargo, hasta el momento, la gripe aviar H5N1 no se ha propagado a los habitantes de Columbia Británica.

'Aunque los virus de la gripe aviar generalmente no infectan a los humanos y no se transmiten fácilmente de persona a persona, estamos monitoreando de cerca', señaló el BCCDC en un comunicado.

A medida que el virus se propaga más ampliamente entre las aves y los mamíferos, el organismo de control de enfermedades advierte sobre 'el potencial de exposición humana' y 'las preocupaciones de que el virus pueda adaptarse para infectar a los humanos con mayor facilidad'.

La creciente cantidad de casos también alarma a investigadores y funcionarios gubernamentales, quienes están colaborando e intercambiando información a través de la Cooperativa de Salud de la Vida Silvestre de Canadá (CWHC, por sus siglas en inglés), una red de expertos en todo Canadá que también colabora con las cinco universidades veterinarias del país y el Centro de Salud Animal de Columbia Británica.

Si bien millones de aves han tenido que ser sacrificadas, los humanos han tenido hasta ahora 'mucha suerte', según el CEO de la CWHC, Damien Joly.

Sin embargo, cada vez que un humano está expuesto a este virus, existe la posibilidad de que el virus mute y se adapte para transmitirse entre los humanos.

'Tiene ese potencial', advierte el biólogo de vida silvestre.

Además de la amenaza evidente para millones de aves de corral y el riesgo de que el virus mute y se convierta en una pandemia humana, los investigadores también están profundamente preocupados por las especies salvajes en riesgo.

Aunque no existe una vacuna o cura para los animales infectados, se ha intentado una vacunación experimental en los cóndores de California en peligro de extinción, una de las aves rapaces que se sabe que están en riesgo de infección.

'Es un experimento, así que veremos cómo sale', dijo Joly.

Pero incluso si la vacuna es efectiva, 'no es algo que podamos implementar a gran escala'. En cambio, la solución radica en medidas de seguridad más estrictas para mantener a los animales de granja alejados de la vida silvestre, según el biólogo.

La Asociación Avícola de Columbia Británica, sin ánimo de lucro y que representa a más de 500 operaciones de pollos y pavos en la provincia, señala que el virus se está propagando rápidamente.

En el último mes, 32 granjas avícolas han sido afectadas por el virus, lo que afecta a pollos, patos y pavos.

La mayoría se encuentra en el Valle de Fraser, donde las aves acuáticas migratorias suelen ser la fuente del virus.

'Estamos en el pico de la migración de otoño en este momento... a medida que pasan por el Valle de Fraser, están propagando el virus', dijo una portavoz de la asociación.

'Si se encuentra gripe aviar en una granja, es muy devastador'. La portavoz explicó que el virus es mortal para todas las aves infectadas, y se debe sacrificar a todas las manadas para prevenir su propagación.

Una vez que se informa de una infección, la Agencia Canadiense de Inspección Alimentaria se hace cargo.

Además de perder toda su manada, el granjero debe eliminar todos los rastros del virus antes de que lleguen nuevas aves.

Resolver el problema es un desafío tanto para los agricultores como para los expertos en vida silvestre.

Para rescatistas, como Melnick, es un problema agotador y aparentemente intratable.

'No sé si alguien realmente sabe cuál es la solución', admitió. 'Nuestros recursos son extremadamente limitados'.