Expertos en la industria ganadera afirman que la llegada de genética comercialmente disponible para producir vacas lecheras que emiten menos metano podría ayudar a reducir una de las mayores fuentes de este potente gas de efecto invernadero.

Las eructaciones son la principal fuente de emisiones de metano en el ganado.

Ben Loewith, granjero lechero canadiense, será uno de los primeros en el mundo en criar terneros con el objetivo de eructar menos metano.

En junio, Loewith, un granjero de tercera generación en Lynden, Ontario, comenzó a inseminar artificialmente a 107 vacas y novillas con semen de toro de bajo metano, disponible en el mercado por primera vez.

"Seleccionar de forma selectiva para reducir las emisiones, siempre y cuando no estemos sacrificando otras características, parece ser una victoria fácil", dijo Loewith.

La empresa de genética Semex, que vendió el semen a Loewith, dijo que la adopción de la característica de bajo metano podría reducir las emisiones de metano del ganado lechero de Canadá en un 1,5 por ciento anualmente, y hasta un 20-30 por ciento para 2050.

La empresa comenzó a comercializar semen con la característica de bajo metano en 80 países.

Las primeras ventas incluyen una granja en Gran Bretaña y granjas lecheras en Estados Unidos y Eslovaquia.

Si la cría de bajo metano se adopta ampliamente, podría tener un "impacto profundo" en las emisiones de ganado a nivel mundial, dijo Frank Mitloehner, profesor de ciencias animales en la Universidad de California Davis, quien no participó en el desarrollo del rasgo.

Algunos funcionarios de la industria lechera aún no están convencidos acerca de la cría de bajo metano, ya que creen que podría causar problemas de digestión.

El departamento de agricultura de Canadá afirmó en un correo electrónico que aún no ha evaluado el sistema de evaluación de metano subyacente al producto, pero que la reducción de las emisiones de los animales de granja es "extremadamente importante".

Las eructaciones de las vacas son el objetivo, mientras los investigadores buscan formas de reducir las emisiones de metano.

El ganado representa el 14,5 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo.

El metano es el segundo gas de efecto invernadero más importante después del dióxido de carbono.

Si bien los agricultores pueden alimentar aditivos al ganado para reducir la producción de metano, estos efectos desaparecen una vez que los animales dejan de consumirlos y no están aprobados para su uso en Estados Unidos, según Mitloehner.

El material de cría de bajo metano es producto de una asociación entre Semex y Lactanet, la agencia de registro de leche de Canadá, y se basa en investigaciones realizadas por científicos canadienses.

En abril, Lactanet publicó la primera evaluación genómica nacional de metano, y ha producido resultados de vacas y novillas Holstein en 6.000 granjas, que representan casi el 60 por ciento de las granjas lecheras de Canadá.

El registro se basó en siete años de investigación realizada por científicos de la Universidad de Guelph y de la Universidad de Alberta para medir el metano del ganado lechero.

Los científicos capturaron las exhalaciones del ganado para medir el metano y luego compararon los datos con información genética y muestras de leche.

Las emisiones de metano de las vacas lecheras canadienses varían ampliamente, desde 250 hasta 750 gramos por día, según Christine Baes, profesora de ciencias de la biología animal en la Universidad de Guelph, quien trabajó en el proyecto.

Seleccionar el rasgo de bajo metano podría asegurar emisiones cada vez más bajas en generaciones sucesivas, afirmó Baes.

"El avance aquí consiste en vincular estos diferentes componentes para obtener una estimación del valor de crianza nacional para las emisiones de metano basada en el verdadero aliento de los animales", dijo Baes.

"También tenemos información genómica y la emparejamos para crear casi una guía telefónica para decir, 'este animal tiene estos genes y produce tanto metano'".

Inicialmente, Semex no está cobrando extra por el rasgo de metano, según Michael Lohuis, vicepresidente de investigación e innovación de Semex.

Se negó a proporcionar proyecciones de ventas, pero espera que las ventas sean lentas hasta que surja algún incentivo financiero.

El gobierno canadiense no ofrece actualmente incentivos para la cría de vacas de bajo metano, pero el departamento de agricultura dijo en un correo electrónico que Ottawa está trabajando para implementar créditos de compensación por la reducción del metano a través de una mejor gestión de los residuos.

Cuando se trata de reducir la flatulencia del ganado, puede que necesitemos toda la ayuda posible, incluyendo algas marinas.

Algunos países y compañías de alimentos han comenzado a alentar a los agricultores a pasar a ganado de baja emisión.

Nueva Zelanda comenzará a gravar a los ganaderos por el metano de sus vacas en 2025.

Nestlé y Restaurant Brands International, empresa matriz de Burger King, están abordando el problema del metano en sus cadenas de suministro cambiando la alimentación del ganado.

Mitloehner dijo que espera que las empresas eventualmente reconozcan la cría de bajo metano también.

"El cambio genético es permanente y acumulativo a lo largo de las generaciones futuras, por lo que puede sumar reducciones sustanciales", dijo Lohuis.

"Esto ciertamente no es la única herramienta que los productores de leche pueden utilizar para reducir el metano en la granja, pero puede ser el enfoque más simple y de menor costo".

Otros expertos en la industria lechera afirman que este enfoque podría tener problemas.

Juha Nousiainen, vicepresidente senior de Valio, una empresa láctea finesa, advirtió que criar vacas para eructar menos metano podría causar problemas de digestión.

El metano es producido por microbios en el intestino de la vaca mientras digiere la fibra, no por el animal mismo, afirmó. En su granja, Loewith está ansioso por ver cómo las decisiones de cría se desarrollarán.

"Si es algo en lo que te has enfocado en generaciones consecutivas, entonces el impacto se vuelve más significativo".