En Alberta, Canadá, un grupo de investigadores está reinventando la prospección moderna, enfocándose en la extracción de elementos raros de los residuos generados por la minería de arenas bituminosas.

Este desarrollo es crucial, ya que los elementos raros son esenciales en la transición hacia una economía más sostenible, utilizados en tecnologías desde imanes para turbinas eólicas hasta baterías para vehículos eléctricos.

Aunque el mercado de elementos raros está mayormente dominado por China, Canadá posee algunas de las mayores reservas a nivel mundial.

Sin embargo, la creación de nuevos proyectos de minería de estos elementos debe equilibrar la creciente demanda con el impacto ambiental que la minería produce en la geografía local.

La Universidad de Alberta, junto con la empresa CVW CleanTech, está explorando la viabilidad de extraer minerales valiosos de los residuos de las operaciones de minería de arenas bituminosas.

Antes conocida como Titanium Corporation, CVW CleanTech es una compañía dedicada a la investigación y la ingeniería, que se enfoca en su tecnología denominada 'Creando Valor a partir de Residuos'. Este proyecto busca recuperar monazita, un fosfato que puede contener elementos raros.

La CEO de CVW CleanTech, Akshay Dubey, destaca la importancia de aprender a extraer sustancias como la monazita, ya que su demanda está en aumento.

Según Dubey, "la necesidad de estos elementos raros se ha vuelto crítica, ya que la oferta en el mercado está actualmente dominada por China".

El Profesor Qi Liu, ingeniero de la Universidad de Alberta, ha estado trabajando en la recuperación de minerales de las arenas bituminosas desde que se unió a la universidad en 1998. Liu explica que muchos de estos minerales se encuentran en países como Australia y Sudáfrica, pero el desafío reside en la combinación de arenas impregnadas de petróleo y la low concentración de monazita en los residuos generados.

Según Liu, "la cantidad en las arenas bituminosas originales es bastante baja, lo que duplica la dificultad de la extracción".

Los procesos de CVW CleanTech están diseñados para limpiar estos minerales de los hidrocarburos, y aunque la monazita se encuentra en bajas concentraciones inicialmente, se puede recuperar mientras el bitumen se limpia de arena, minerales y agua.

De este modo, los residuos que quedan en los estanques de colas contienen una proporción más alta de monazita, lo que lo hace más viable comercialmente.

Los expertos creen que Alberta podría potencialmente producir hasta 40,000 toneladas de monazita al año, lo que representa una oportunidad significativa, dada la dimensión de la industria de arenas bituminosas en la región.

Sin embargo, para que este proyecto despegue, será fundamental conseguir la colaboración de la industria, que tradicionalmente ha sido renuente a asumir riesgos.

La visión de Dubey es clara; considera que este recurso es uno de los más inexplorados en Canadá, lo que podría beneficiar tanto a la economía como al medio ambiente.