Una masa de agua caliente que ha estado calentando el Pacífico durante meses ha llegado a las aguas de la Columbia Británica, lo que plantea preocupaciones sobre el impacto que las temperaturas podrían tener en la vida marina nativa de la costa.

La ola de calor marina del Pacífico comenzó a formarse a unos 1.600 kilómetros de la costa en mayo, pero en las últimas semanas se ha desplazado hacia el oeste hacia la Columbia Británica y Oregón.

Se pronosticaba que la masa de agua caliente, de aproximadamente cuatro millones de kilómetros cuadrados, llegaría a las costas de la Columbia Británica a mediados de agosto.

En las últimas semanas, las temperaturas superficiales en la masa de agua caliente han alcanzado hasta cinco grados más altas de lo habitual, lo que llevó a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos a clasificar la ola de calor como "extrema", el nivel más alto de clasificación.

Las olas de calor marinas pueden causar condiciones climáticas extremas, elevar el nivel del mar y contribuir al derretimiento más rápido de los casquetes de hielo, todo esto amenazando la vida marina.

Aquí te presentamos lo que necesitas saber sobre la ola de calor marina que ha llegado a las aguas de la Columbia Británica.

¿Cómo se forman las olas de calor marinas?

Las olas de calor marinas son un fenómeno común en el Pacífico, pero el cambio climático está aumentando su frecuencia y gravedad.

Las olas de calor marinas del Pacífico generalmente comienzan cuando las temperaturas de verano aumentan y los vientos del Pacífico se desaceleran, calentando rápidamente la temperatura de la superficie del agua.

La capa superior del océano, que normalmente se mezcla fácilmente con el agua más fría debajo, se vuelve más delgada y, a su vez, se calienta más fácilmente por el sol.

Con estas condiciones, nace una ola de calor marina.

Las olas de calor marinas del Pacífico generalmente comienzan en verano y se desvanecen en octubre.

La ola de calor marina actualmente documentada en el Pacífico no es la única que los científicos están observando.

También se han observado masas de agua caliente en el Golfo de México, el Mar Caribe y el Atlántico Norte.

A principios de este verano, la temperatura del agua frente a la costa de Florida llegó a los 37 °C, alcanzando niveles de agua caliente de una bañera de hidromasaje.

Los investigadores también están preocupados por el repentino calentamiento porque los océanos son cruciales para la capacidad del planeta de absorber y almacenar calor.

Se estima que los océanos han absorbido alrededor del 90 por ciento del exceso de energía y calor almacenados en el sistema climático del planeta debido a las emisiones de gases de efecto invernadero en los últimos 50 años.

¿Cuál es el impacto en la vida marina?

Si bien las aguas cálidas pueden ser bienvenidas por los nadadores, pueden resultar peligrosas para los ecosistemas costeros y la vida marina acostumbrada a temperaturas más frías.

Martin Haulena, veterinario jefe del Acuario de Vancouver, dijo que el impacto de la ola de calor marina se sentirá en todo el ecosistema, desde el kelp hasta los mariscos, las aves marinas y los mamíferos marinos más grandes que habitan en las aguas de la Columbia Británica.

"El agua más cálida tiende a tener mucho menos oxígeno que el agua fría.

Por lo tanto, se reduce la productividad básica y eso significa que muchas de las sustancias alimenticias primarias de las que dependen los mamíferos marinos comienzan a disminuir en abundancia", dijo Haulena.

"Entonces eso puede tener problemas para cualquier cosa, incluso para las ballenas más grandes".

Haulena dijo que las temperaturas más cálidas de lo habitual también pueden atraer especies nuevas hacia el norte, trayendo patógenos que los animales nativos de la Columbia Británica pueden no estar acostumbrados.

"Virus, bacterias, hongos, ese tipo de cosas podrían ser introducidos.

Los animales podrían no tener inmunidad contra esas enfermedades y podría tener un efecto mayor en esa población.

Además, cosas como las biotoxinas también pueden crecer en aguas más cálidas", dijo.

Los animales y la vida marina que viven en la costa de la Columbia Británica ya han experimentado los efectos del calor extremo antes.

La cúpula de calor de 2021, que vio temperaturas superiores a los 40 °C y temperaturas del agua de hasta 56 °C, provocó una muerte masiva repentina de miles de millones de criaturas marinas en la costa en un lapso de tres días.

Los investigadores han dicho que aunque el ecosistema se vio significativamente alterado, hay indicios tempranos de que especies como las algas marinas, los crustáceos y los mariscos están experimentando un renacimiento.

¿Cuánto tiempo durará la ola de calor marina?

Es difícil predecir cuánto tiempo durará una ola de calor marina, aunque las olas de calor marinas del Pacífico generalmente se desvanecen en octubre, cuando regresan temperaturas más frías.

Debido a que este año se proyecta como un año de El Niño, esta ola de calor marina en particular podría tardar más tiempo en enfriarse.

El Niño es un patrón climático complejo recurrente que generalmente trae condiciones más suaves y cálidas al Pacífico y puede provocar condiciones climáticas extremas.

En 2014, las condiciones de El Niño llevaron al surgimiento de "The Blob", una mancha de agua más cálida de lo habitual de 1.600 kilómetros de ancho vinculada a varias anomalías en el Pacífico, incluyendo una gran proliferación de algas tóxicas.

Si bien las aguas cálidas pueden ser bienvenidas por los nadadores, pueden resultar peligrosas para los ecosistemas costeros y la vida marina acostumbrada a temperaturas más frías.

Aunque es demasiado pronto para predecir si las condiciones de El Niño empeorarán o prolongarán esta ola de calor marina, William Cheung, director del Instituto de los Océanos y Pesca de UBC, dijo que es fundamental estudiar qué impacto tendrán estas condiciones en nuestras costas.

"Una de las predicciones y proyecciones que los científicos han hecho es que [...] con el cambio climático, estas olas de calor se volverán más frecuentes e intensas en el futuro", dijo.

"Entonces, lo que estamos viendo ahora y los impactos proporcionan una visión de lo que podríamos ver con más frecuencia en el futuro y que incluso podrían convertirse en condiciones normales en un futuro cercano".