Hace quinientos millones de años, el antiguo y somero mar en lo que ahora es Columbia Británica estaba lleno de criaturas inusuales que no se parecían a ninguna de las que están vivas hoy en día.

Sin embargo, hay una que podrías reconocer si nadara cerca: una medusa muy similar a las que pululan por los océanos en la actualidad.

Según los científicos, los fósiles encontrados en las rocas de Burgess en Canadá son las criaturas más antiguas que reconoceríamos como medusas, y es probable que fueran los pesos pesados del mar durante el período geológico del Cámbrico.

La medusa tenía una campana de unos 20 centímetros de altura, tan grande como un pan, lo que la convertía en una de las criaturas más grandes de esa época, según Joe Moysiuk, un estudiante de doctorado de la Universidad de Toronto y el Royal Ontario Museum (ROM), quien ayudó en la descripción de la especie en un nuevo estudio publicado el martes en las Actas de la Royal Society B.

La forma rectangular de la campana era similar a la de las medusas venenosas y mortales de la actualidad que viven en las aguas del norte de Australia y el Indo-Pacífico, lo que sugiere que la antigua medusa también era una nadadora rápida y poderosa.

'Esta podría haber sido una especie depredadora de medusa bastante agresiva', dijo Moysiuk, quien trabajó en el estudio con otros dos colegas, Justin Moon y Jean-Bernard Caron.

La campana estaba bordeada por más de 90 tentáculos, parecidos a los de las inofensivas medusas lunares.

La nueva especie de medusa es la primera que se encuentra en las rocas de Burgess, una formación rocosa de 505 millones de años en las montañas de Columbia Británica, considerada por la UNESCO como una de las más importantes del mundo.

Esto se debe a la increíble preservación allí de fósiles de una gran diversidad de animales del Cámbrico, una época en la que la diversidad animal explotó.

Los investigadores creen que estos descubrimientos ayudan a llenar otro vacío en nuestra comprensión de la diversidad de organismos que vivían en el Cámbrico.