La misión Psyche, nombrada así por el asteroide que tiene planeado estudiar, está por despegar este jueves a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde Cabo Cañaveral, Florida, donde comenzará un viaje de seis años rumbo al cinturón de asteroides.

Una vez llegue, seguirá orbitando el asteroide Psyche durante dos años, donde estudiará aspectos como su composición, edad y topografía.

¿Pero por qué se dirige la NASA a otro asteroide? Como siempre, para entender mejor la Tierra.

La Tierra está compuesta por tres capas: la corteza, el manto y el núcleo.

Pero debido a que el núcleo se encuentra tan profundo dentro del planeta, prácticamente no sabemos nada al respecto.

Pero en el cinturón de asteroides, hogar de más de un millón de objetos que quedaron de la formación de nuestro sistema solar hace 4,5 mil millones de años, pueden haber pistas en forma de asteroides ricos en metales.

Y Psyche es uno de esos objetos.

Hasta ahora, los astrónomos solo han podido obtener información del asteroide, oficialmente llamado 16 Psyche, a través del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y el telescopio STRATOSPHERIC OBSERVATORY FOR INFRARED ASTRONOMY (SOFIA) que ya está retirado.

Pero a partir de eso, han aprendido que el asteroide de forma de patata con un diámetro de 280 kilómetros probablemente tiene una gran cantidad de metales, a diferencia de cualquier asteroide que hayamos visitado.

"Probablemente tenemos dos millones o más de objetos en nuestro sistema solar", dijo Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de la misión Psyche.

"Nos enfocamos mucho en los planetas grandes, pero hay una gran cantidad de estos objetos más pequeños.

Y vienen en diferentes sabores y tipos.

Y nos cuentan diferentes partes de la historia del sistema solar".

En particular, los científicos quieren entender cómo se formaron los núcleos de los planetas rocosos como Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, y cómo podrían ser.

"Si quieres descubrir sobre los núcleos metálicos, esta es nuestra mejor oportunidad", dijo Elkins-Tanton, quien también es profesora en la escuela de exploración espacial y terrestre de la Universidad Estatal de Arizona.

"Porque no podemos ir a los núcleos de ninguno de nuestros planetas rocosos, es demasiado caliente y hay demasiada presión, pero ellos crean estos campos magnéticos que mantienen segura nuestra atmósfera, nos guían y tienen un aspecto realmente importante para la habitabilidad".

Hay dos teorias principales sobre cómo se formó Psyche.

Una de ellas es que estaba en una etapa de formación como planeta, llamada planetesimales, pero otro cuerpo impactó contra él, despojando su corteza superior y dejando atrás un núcleo metálico.

Otra teoría es que quedó de la formación de nuestro sistema solar y migró hacia afuera del sol, donde ahora reside en el cinturón de asteroides.

Pero los científicos podrían estar equivocados acerca de ambas teorías.

"Psyche es tan interesante porque todavía no sabemos realmente qué es", dijo Zoe Landsman, científica investigadora en la Universidad de Florida Central y científica principal del Centro de Ciencia de Superficies de Luna y Asteroides.

Aunque no está involucrada en la misión, Landsman ha estudiado a Psyche en profundidad y está emocionada por las posibles sorpresas que esta misión pueda revelar.

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Psyche podría incluso no verse como creemos que se ve.

"No hay nada que supere al enviar una nave espacial al objeto.

Y creo que cada vez que hemos ido a un nuevo mundo, hay algo que subvierte por completo nuestras expectativas, y aprendemos algo tremendamente valioso sobre el sistema solar".

En 2017, Elkins-Tanton calculó cuánto podría valer Psyche, llegando a la asombrosa suma de $10,000 billones de euros, si alguna vez tuviéramos los recursos para extraerlo.

Pero, señaló mientras hablaba con CBC, hay algunos inconvenientes.

"No tenemos tecnología para traer Psyche de vuelta a la Tierra.

No hay forma de hacerlo.

Y luego, si pudiéramos hacerlo, probablemente sería un día realmente malo para la Tierra, porque tampoco tenemos tecnología para ponerlo en una órbita estable.

Y luego, incluso si pudiéramos hacer eso, inundaríamos el mercado y no valdría nada".

Aunque la minería espacial puede parecer ciencia ficción, como se ve en el libro y la serie de televisión favoritos de culto, The Expanse, los científicos imaginan que sucederá algún día.

La minería espacial es algo que se discute actualmente en la industria espacial, incluso hay una Corporación Canadiense de Minería Espacial recién formada, aunque muchas empresas de minería espacial han aparecido y desaparecido.

"Creo que podríamos tener personas extrayendo en el cinturón de asteroides", dijo Elkins-Tanton.

"De muchas maneras extrañas, es un futuro plausible". Gordon Osinski, geólogo planetario en la Universidad del Oeste de Ontario en London, Ont., quien no está involucrado en la misión Psyche, pero es el investigador principal del primer rover lunar de Canadá, coincide en que tarde o temprano sucederá, aunque se pregunta acerca del momento.

"Creo que es inevitable", dijo.

"Es cuestión de cuándo.

Creo que sucederá primero en la luna, debido a su proximidad, y será agua". Específicamente, dijo, la minería de recursos in situ, en el lugar que se está visitando, sería prácticamente necesario para construir bases en planetas o lunas.

No importa lo que el futuro tenga en términos de exploración espacial adicional y oportunidades de minería, Elkins-Tanton dijo que está emocionada por la próxima misión, pero se sentirá mejor una vez que esté en camino al asteroide.

"Estoy totalmente emocionada por Psyche", dijo.

"Y espero que todos estén emocionados por Psyche.

Ha sido realmente divertido recibir tanto apoyo de todo el mundo.

La gente está muy intrigada por esta misión".

Sobre la autora: Nicole Mortillaro es una periodista de ciencias de CBC News con sede en Toronto.

Como astrónoma aficionada, Nicole suele mirar al cielo nocturno apreciando las maravillas de nuestro universo.

Es editora del Journal of the Royal Astronomical Society of Canada y autora de varios libros.

En 2021, ganó el premio de periodismo científico Kavli de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia por un especial de audio de Quirks and Quarks sobre la historia y el futuro de las personas negras en la ciencia.

Puedes enviarle tus ideas de historias en Nicole.Mortillaro@cbc.ca.