En el sur de Alberta, un grupo de investigadores está trabajando arduamente para controlar una enfermedad que afecta al trigo, el cultivo más importante de Canadá, causando anualmente la pérdida de entre un 5% y un 10% de la producción total del país, lo que se traduce en millones de euros en pérdidas.

Esta enfermedad, conocida como 'mancha marrón' o 'tan spot', es una infección fúngica que se caracteriza por pequeñas lesiones de color marrón en las hojas verdes del trigo.

Aunque no es la más devastadora, su persistencia la convierte en un problema constante para los agricultores.

La doctora Reem Aboukhaddour, quien dirige un laboratorio de investigación en Agricultura y Agroalimentación de Canadá en Lethbridge, está al frente de una colaboración internacional para profundizar el conocimiento sobre cómo se propaga y afecta esta enfermedad.

"La mancha marrón no es necesariamente la más dañina, pero es muy extendida", comenta Aboukhaddour, "en un campo comercial, siempre puedo encontrarlo, sin excepción". Esta realidad lleva a cuestionar la idea de que podemos permitirnos ignorar el daño anual que ocasiona.

En 2022, la producción de trigo en Canadá generó más de 45.5 mil millones de euros, siendo esta industria crucial no solo para la economía, sino también para miles de empleos en el país.

Saskatchewan lidera la producción, seguida por Alberta y Manitoba.

Sin embargo, al igual que otras plantas cultivadas, el trigo es susceptible a enfermedades.

A pesar de que 'tan spot' puede no ser conocida ampliamente, sus efectos se traducen en pérdidas millonarias cada año.

La investigación en el laboratorio de Aboukhaddour ha logrado avances recientes que podrían aportar nuevos conocimientos sobre la propagación de la 'mancha marrón'. Estos hallazgos son esperados con la esperanza de facilitar la creación de variedades de trigo que sean más resistentes a esta enfermedad.

"La pregunta fundamental para nosotros es cómo proteger nuestra fuente de alimento, eso es lo que realmente cuenta", dice Aboukhaddour.

El proceso mediante el cual un patógeno puede eludir o apoderarse del sistema de defensa de las plantas se conoce como 'factores de virulencia'. Según Aboukhaddour, la comprensión de estos factores en la enfermedad 'tan spot' aún está en desarrollo.

Se ha comprobado que la enfermedad se propaga a través de esporas y puede sobrevivir en los restos de cultivos, lo que representa un riesgo mayor para los agricultores que practican monocultivo.

Los datos también indican que la 'mancha marrón' prospera en climas templados y húmedos, especialmente en primavera y en campos que utilizan sistemas de irrigación.

Además, la investigación ha demostrado que esta enfermedad es resiliente y se encuentra en todas las regiones del mundo donde se cultiva trigo.

La capacidad de la 'mancha marrón' para adaptarse y evolucionar ha sido confirmada por el análisis del genoma del patógeno, que revela su carácter dinámico.

Identificada por primera vez hace unas cinco décadas, la 'mancha marrón' no ha sido un problema histórico en comparación con otras enfermedades, pero en los años 70, las pérdidas fueron significativas, especialmente antes de que los agricultores comenzaran a utilizar fungicidas de manera rutinaria.

La comunidad científica considera crucial seguir investigando para desarrollar variedades de trigo que proporcionen resistencia genética desde la semilla para evitar futuros desastres.

Aunque el uso de fungicidas sigue siendo esencial, hay preocupaciones sobre la posible resistencia de la enfermedad a estos tratamientos, subrayando la importancia de la investigación continua para preparar a la comunidad agrícola ante cualquier desafío emergente.