Una población inédita de nudibranquios capaces de realizar fotosíntesis ha sido hallada cerca de Dartmouth, en Nueva Escocia, generando gran interés en la comunidad científica. Este organismo, conocido como Elysia chlorotica, tiene potenciales aplicaciones en medicina, energías limpias y biotecnología, aunque su comportamiento evasivo complica su estudio.
Se trata de la identificación de una población de Elysia chlorotica, un nudibranquio que posee la capacidad única de realizar fotosíntesis mediante la absorción de cloroplastos de las algas que consume.
El descubrimiento fue realizado por Elli Ofthenorth, una entusiasta del snorkel, quien inicialmente confundiría al organismo con una hoja o musgo oscuro.
Sin embargo, al observarlo más detenidamente, notó detalles característicos que le permitieron identificarlo como un nudibranquio, especie conocida por su apariencia similar a una lombriz con una superficie que puede extender o contraer en forma de aletas.
Lo más sorprendente de este animal es su capacidad de apelar a la fotosíntesis, un fenómeno muy raro en el reino animal. Elysia chlorotica puede captar los cloroplastos de las algas Vaucheria litorea que se encuentra en su entorno y almacenarlos en su cuerpo, permitiéndole obtener energía de la luz solar.
Gracias a esto, puede sobrevivir durante meses sin comer, simplemente exponiéndose a la luz. La comparación más sencilla, según los científicos, sería similar a un ser humano que, después de comer abundante espinaca, puede tomar el sol y mantenerse activo sin necesidad de alimentarse durante un tiempo.
Este fenómeno ha sido objeto de estudio desde hace décadas, pues representa un ejemplo de la interacción entre animales y plantas en la naturaleza.
Aunque otras especies de #nudibranquios también pueden realizar cierto nivel de fotosíntesis, Elysia chlorotica lidera en cuanto a eficiencia y duración.
El profesor Patrick Krug, experto en #biología marina en la Universidad Estatal de California y dedicado al estudio de invertebrados marinos, señala que esta especie es “la campeona mundial” en este aspecto, permaneciendo verde intenso durante largos períodos.
Por su parte, investigadores en la ciencia de la biotecnología aprenden de estos organismos cómo incorporar componentes de organismos vegetales en animales para innovar en ámbitos como la #medicina regenerativa, energías limpias y la producción de bioceldas solares.
Estudios en laboratorios han explorado también cómo estos nudibranquios evitan el daño por el exceso de oxígeno producido en la fotosíntesis
Estudios en laboratorios han explorado también cómo estos nudibranquios evitan el daño por el exceso de oxígeno producido en la fotosíntesis, lo cual podría tener implicaciones para tratar enfermedades inflamatorias, cáncer y condiciones relacionadas con el envejecimiento.
No obstante, uno de los mayores desafíos es que Elysia chlorotica es muy difícil de localizar en su hábitat natural, dado su carácter efímero y su preferencia por ambientes específicos.
Históricamente, se ha encontrado en áreas como la Bahía de Minas en #Nueva Escocia y en Martha’s Vineyard, en Massachusetts, pero recientes campañas de búsqueda no han tenido éxito.
Esto se debe a que estas criaturas habitan en piscinas de marea, que deben tener la corriente y salinidad adecuadas, además de alimentarse únicamente de Vaucheria litorea y en ambientes en los que puedan exponerse al sol.
El ecologista Hunter Stevens de la Sociedad Canadiense de Parques y Vida Silvestre en Nueva Escocia explica que estas condiciones restringen mucho su presencia y su detección, además de que las alteraciones en la circulación del agua por el desarrollo costero representan un grave riesgo para la supervivencia de sus poblaciones.
La capacidad de la especie para dispersarse y formar nuevas colonias es muy limitada, siendo casi una cuestión de azar.
El reciente avistamiento en Rainbow Haven y las búsquedas consecutivas de otros investigadores muestran que, aunque escaso, este nudibranquio puede presentarse en ciclos de auge y caída.
La protección de sus hábitats naturales resulta fundamental para conservar esta especie, que representa un ejemplo fascinante de adaptación evolutiva.
La comunidad científica continúa investigando sus mecanismos internos, esperando que sus secretos puedan traducirse en beneficios tangibles para la humanidad.
Este hallazgo refuerza también la importancia del conocimiento ciudadano y la participación en la #biodiversidad local. La pasión de Ofthenorth por estas criaturas ha motivado a otros investigadores a explorar nuevas áreas y apoyar la conservación de especies vulnerables, muchas de las cuales todavía permanecen ocultas o en peligro de desaparecer antes de ser completamente entendidas.
