Recientes hallazgos astronómicos han arrojado luz sobre el intrigante exoplaneta conocido como Epsilon Ind Ab, un gigante gaseoso que se encuentra a sólo 12 años luz de nuestro planeta.

Gracias a las impresionantes capacidades del Telescopio Espacial James Webb (JWST), los científicos han podido obtener imágenes directas de este cuerpo celeste, descubriendo que su masa es aún más significativa de lo que se había acreditado anteriormente.

La investigación sobre Epsilon Ind Ab, que se sitúa en un sistema estelar compuesto por una estrella enana roja y dos enanas marrones, señala que este planeta, perteneciente a la quinta estrella más brillante de la constelación del Indio, podría tener características similares a las de Júpiter.

El estudio, liderado por astrónomos del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania, fue publicado recientemente en la revista Nature.

Inicialmente, se estimó que Epsilon Ind Ab tenía una masa aproximada de 3,25 veces la de Júpiter, pero los nuevos datos obtenidos revelan que, de hecho, su masa asciende a seis veces la de nuestro gigante gaseoso.

En comparación, un Júpiter es un planeta cuya masa es de aproximadamente 318 veces la de la Tierra, lo que hace a Epsilon Ind Ab un objeto de estudio verdaderamente fascinante.

El JWST, lanzado en diciembre de 2021 y declarado operativo en julio de 2022, ha captado la atención de la comunidad científica por su capacidad para proporcionar información sin precedentes sobre los cuerpos celestes.

En este caso, astronomos utilizaron un coronógrafo que bloqueó la luz brillante de la estrella anfitriona para capturar la imagen del exoplaneta.

El equipo de investigación tuvo que realizar exámenes rigurosos para verificar que lo que observaban era efectivamente un planeta en lugar de una galaxia de fondo.

La órbita de Epsilon Ind Ab alrededor de su estrella principal ocurre cada 200 años, lo que significa que está mucho más lejos de lo que se había considerado anteriormente.

También se ha medido que su temperatura es de aproximadamente 0 grados Celsius, que, en términos astronómicos, se considera bastante fría.

Esto es especialmente significativo en el contexto de la astronomía, ya que la mayoría de los exoplanetas detectados hasta ahora son jóvenes y aún emiten calor residual de su formación.

Estos resultados plantean nuevas oportunidades para los astrónomos.

Como explica Elisabeth Matthews, una de las autoras del estudio, tener acceso a un exoplaneta frío y masivo abre un nuevo espacio de investigación.

Se espera poder caracterizar la atmósfera de este planeta por primera vez, lo que podría proveer información valiosa para futuras exploraciones de exoplanetas similares a la Tierra.

El descubrimiento de Epsilon Ind Ab también subraya el papel central que juega el JWST en la astronomía del siglo XXI. En apenas dos años, el telescopio ha acumulado más datos que su predecesor, el Telescopio Espacial Hubble, en más de tres décadas de funcionamiento.

Matthews concluye que el hallazgo es emocionante no solo porque el planeta es increíblemente grande, sino también porque está a una distancia relativamente accesible para estudios futuros.

"Es fascinante pensar que un planeta tan masivo está tan cerca de nosotros" comentó. Los científicos continúan optimistas sobre las revelaciones que podrían surgir de un estudio más profundo de Epsilon Ind Ab, especialmente en relación con su atmósfera y condiciones complementarias a las que conocemos en nuestro propio sistema solar.