El astronauta Frank Borman, quien comandó el histórico vuelo de la misión Apolo 8 en Navidad de 1968 que orbitó la Luna 10 veces y allanó el camino para el alunizaje al año siguiente, ha fallecido a los 95 años.

Borman falleció el martes en Billings, Montana, según informó la NASA. Además de liderar Eastern Airlines en la década de 1970 y principios de la década de 1980, Borman fue mejor conocido por sus funciones en la NASA. Él y su tripulación, James Lovell y William Anders, fueron los primeros en realizar una misión Apolo hacia la Luna y ver la Tierra como una esfera distante en el espacio.

La foto famosa 'Earthrise' tomada por los astronautas del Apolo 8 en Nochebuena, el 24 de diciembre de 1968. (NASA)

'Hoy recordamos a uno de los mejores de la NASA. El astronauta Frank Borman fue un verdadero héroe estadounidense', dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado el jueves.

'Su amor de toda la vida por la aviación y la exploración solo se vio superado por su amor por su esposa Susan'.

Lanzado desde el Cabo Cañaveral de Florida el 21 de diciembre de 1968, el trío del Apolo 8 pasó tres días viajando hacia la Luna y se adentró en la órbita lunar en Nochebuena.

Después de dar diez vueltas alrededor de la Luna el 24 y 25 de diciembre, regresaron a casa el 27 de diciembre.

En Nochebuena, los astronautas leyeron el libro del Génesis en una transmisión en vivo desde el orbitador: 'En el principio, Dios creó los cielos y la tierra.

La tierra estaba sin forma, vacía, y había oscuridad sobre la faz del abismo'.

Borman concluyó la transmisión con las palabras: 'De parte de la tripulación del Apolo 8, les deseamos buenas noches, buena suerte, una Feliz Navidad y que Dios bendiga a todos ustedes, a todos ustedes en la buena Tierra'.

Lovell y Borman habían volado previamente juntos durante la misión Gemíni 7 de dos semanas, que se lanzó el 4 de diciembre de 1965 y, con solo 36 metros de distancia, lograron el primer encuentro orbital en el espacio con el Gemíni 6.

'Gemíni fue difícil', dijo Borman a The Associated Press en 1998. 'Era más pequeño que el asiento delantero de un Volkswagen.

Hacía que el Apolo pareciera un súper lujoso autobús turístico'.

En su libro, Countdown: An Autobiography, Borman mencionó que el Apolo 8 originalmente estaba destinado a orbitar la Tierra.

El éxito de la misión del Apolo 7 en octubre de 1968 para demostrar la confiabilidad del sistema en vuelos de larga duración hizo que la NASA decidiera que era el momento de intentar volar hacia la Luna.

Pero Borman dijo que había otra razón por la cual la NASA cambió el plan: la agencia quería superar a los rusos.

Borman dijo que pensaba que una órbita sería suficiente.

'Mi principal preocupación en todo este vuelo era llegar allí antes que los rusos y regresar.

Eso fue un logro significativo a mis ojos', dijo Borman durante una aparición en Chicago en 2017.

Fue en la cuarta órbita de la tripulación cuando Anders tomó la icónica foto 'Earthrise' que muestra una Tierra azul y blanca elevándose sobre el paisaje lunar gris.

Borman escribió sobre cómo se veía la Tierra desde lejos: 'Fuimos los primeros humanos en ver el mundo en toda su majestuosidad, una experiencia intensamente emocional para cada uno de nosotros.

No dijimos nada entre nosotros, pero estoy seguro de que nuestros pensamientos eran idénticos: en nuestras familias en ese globo que gira.

Y quizás compartimos otro pensamiento que tuve: esto es lo que Dios ve'.