Un grupo de científicos, conservacionistas y una empresa de algas marinas de la costa oeste están probando una técnica de 'seaforestación' que esperan pueda ayudar a proteger el futuro de las algas marinas de Nueva Escocia.

Los investigadores están probando el uso de 'grava verde' en la Bahía de Mahone.

La grava está cubierta de pequeñas hojas de algas marinas.

Pronto, las placas de malla de acero a las que están adheridas se suspenderán en el agua en un sitio de demostración de cultivo de algas marinas en Mahone Bay, con la esperanza de proteger el futuro de las algas marinas en la provincia.

Esta es la primera vez que se utiliza esta técnica en Nueva Escocia, aunque se ha utilizado en otras partes del mundo.

Las algas marinas son una parte fundamental de los ecosistemas marinos en Nueva Escocia, ya que proporcionan hábitat a una variedad de especies y eliminan nutrientes en exceso del agua.

Sin embargo, debido al calentamiento del agua, la destrucción del hábitat y la contaminación, las camas de algas marinas están disminuyendo, lo que tiene consecuencias para los ecosistemas.

'Tenemos camas de algas marinas en ambas costas que se están adelgazando, o incluso se están perdiendo por completo', dijo Stephen O'Leary, líder del equipo de investigación del Consejo Nacional de Investigaciones.

Pero con la tecnología de la grava verde, los científicos esperan dar a las algas marinas de Nueva Escocia y más allá una mejor oportunidad de sobrevivir a largo plazo.

El proyecto consiste en recolectar hojas de algas marinas en la Bahía de Mahone en otoño, cuando la disminución de luz solar y las temperaturas más frías del agua hacen que las algas entren en un estado de reproducción.

Se recolectan esporas microscópicas de las hojas reproductivas y se utilizan esas esporas para 'inocular' la grava.

En otras palabras, se les ayuda a asentarse en la grava.

Estas esporas son cultivadas hasta que alcanzan un tamaño lo suficientemente grande como para ser plantadas en un contenedor de envío especialmente diseñado creado por Cascadia Seaweed, con sede en la Isla de Vancouver en Columbia Británica.

El laboratorio móvil fue diseñado específicamente para producir grava verde y ha sido probado en las instalaciones de Ketch Harbour del Consejo Nacional de Investigaciones, pero en última instancia podría ser trasladado a cualquier lugar donde se esté desarrollando y desplegando grava verde.

Durante la primera prueba, O'Leary dijo que los científicos no estaban seguros si el experimento había funcionado.

'Durante tres semanas parecía que solo teníamos tanques con grava y no estaba claro si algo estaba creciendo en ellos o no', dijo.

'Entonces pensamos, ¿estamos cultivando grava o estamos cultivando algas marinas?' Pero después de un fin de semana a principios de diciembre, los científicos descubrieron que la grava estaba cubierta de pequeñas hojas de algas marinas.

Normalmente, la grava se esparciría en el océano, donde se asentarían en el lecho marino.

Una o dos de las muchas hojas de algas marinas que cubren las rocas sobrevivirán y crecerán hasta alcanzar su tamaño completo de tres metros, y la base de las algas marinas, llamada 'hold fast', crecerá alrededor de la roca para fijarse al fondo del mar.

En este caso, las rocas se fijarán a 110 placas de malla de acero que se suspenderán a varios metros de profundidad en la columna de agua, para que los investigadores puedan hacer un seguimiento del crecimiento de las algas marinas utilizando este método.

Las algas marinas crecerán de diciembre a mayo.

Esta tecnología tiene implicaciones más allá de Mahone Bay.

Flora Salvo, investigadora industrial del grupo de investigación Merinov de Quebec, que también participa en el proyecto, dijo que están considerando hacer algo similar en Quebec.

Merinov también está trabajando con el Consejo Nacional de Investigaciones para crear un banco de semillas de algas marinas.

Combinar su suministro de material genético con la técnica de la grava verde podría permitir la repoblación de áreas donde las algas marinas se han degradado o han desaparecido debido a la contaminación y las temperaturas más altas.

En el ínterin, los científicos dicen que tener datos de referencia sobre la técnica de la grava verde y su eficacia, además de más datos biológicos sobre las algas marinas, podría influir en la regulación de la restauración.

En este momento, no existen regulaciones para la restauración de algas marinas en las provincias atlánticas.

Shannon Arnold, directora asociada de programas marinos del Centro de Acción Ecológica en Halifax, dijo que con más atención científica e inversión que se destina a la restauración de algas marinas, se necesitan directrices.

Participando en la investigación de la grava verde, Arnold dijo que pueden ayudar a responder preguntas científicas básicas que informen este proceso.

'En este momento, en Canadá no tenemos regulaciones realmente sólidas y orientación sobre las mejores prácticas para la restauración', dijo.

'Es algo en lo que vamos a trabajar con otros grupos para ver lo que necesitamos tener en marcha para guiar este tipo de cosas'. Arnold dijo que la esperanza es que la participación de diferentes grupos en el proyecto de grava verde ayude a desarrollar prácticas de restauración que marquen una diferencia positiva, incluido el reconocimiento de que el futuro a largo plazo de las algas marinas se garantiza mejor no mediante la restauración, sino abordando las razones subyacentes de la disminución de las algas.

'Nuestro enfoque principal siempre debe ser: proteger primero, luego gestionar, y luego la última oportunidad es la restauración, porque la restauración es muy difícil de hacer', dijo.

'Queremos asegurarnos de que estemos haciendo restauración por las razones correctas y en los lugares correctos'.