Barbara Funnell transforma su granja de frutas en un exitoso café, ofreciendo opciones deliciosas y asequibles en el jardín botánico de Fernwood.
Cuando muchos piensan en disfrutar de su jubilación, Barbara Funnell ha decidido llevar su negocio de alimentos a un nuevo nivel, asumiendo la gestión del café en el Jardín Botánico Fernwood, ubicado en Niles, Michigan.
Funnell, quien ya contaba con una trayectoria en la industria de restaurantes, comenzó su aventura hace unos años cuando ella y su esposo adquirieron un terreno de cinco acres que incluía 85 árboles frutales.
Pronto se dio cuenta de que tenía que hacer algo con la fruta que cosechaba, o de lo contrario, se perdería. Así que comenzó a vender frutas y productos en mercados de agricultores locales, además de mermeladas, gelatinas y pequeñas tartas.
A sus 71 años, Funnell estaba inmersa en su negocio de mercado agrícola cuando se le presentó la oportunidad de hacerse cargo de un espacio de incubadora de servicios de alimentos, adyacente a River Valley dentro del Commerce Center.
Tras elegir el nombre Grateful Pie Company, Funnell se preparó para abrir sus puertas en enero de 2023.
“Decidí tomarlo porque me daba acceso a una cocina comercial, lo que me permitió vender en Purple Porch y otros lugares,” explica. El nombre de su negocio surge de su apreciación personal por la gratitud, y también como un guiño a su amor por la banda The Grateful Dead.
Con 50 años de experiencia en la industria, incluyendo 20 en Hacienda Mexican Restaurants, Funnell ya poseía un amplio conocimiento sobre el negocio de la comida, el servicio al cliente y cómo mantener a los comensales contentos.
Grateful Pie Company se convirtió rápidamente en un lugar popular en el Commerce Center, gracias a sus sándwiches de desayuno y almuerzo a precios razonables, además de sus mini tartas y otros productos.
Sin embargo, su tiempo en el espacio de incubadora estaba llegando a su fin cuando el verano pasado fue abordada en el mercado de agricultores de Buchanan por Carol Line, la ex directora ejecutiva de Fernwood.
La fama de Grateful Pie había crecido, y Line buscaba la forma de reunirse con Funnell.
Poco después, ambas se sentaron a charlar en el Café Fernwood, que había estado cerrado durante más de un año tras la salida de su chef. Fernwood necesitaba a alguien que se hiciera cargo del café de 35 asientos, que también cuenta con espacio exterior para 17 personas. Los visitantes del jardín botánico podrían disfrutar de una comida o una bebida después de explorar los jardines o participar en uno de sus programas especiales.
Además, el café tiene el potencial de atraer a una clientela diferente que quizás no conozca el jardín botánico, pero que desee almorzar mientras disfruta de la belleza natural del paisaje.
No se requiere membresía para acceder al café dentro del centro de visitantes, ni a la galería de arte, la invernadero, o la tienda de regalos.
Hasta ahora, la transición ha sido fluida, con Funnell indicando que sus oportunidades de catering han aumentado debido a las reuniones, bodas y otros eventos que tiene la oportunidad de atender en Fernwood.
“No podrían haber sido más útiles con nosotros,” dice Funnell sobre el personal de Fernwood. “Se han esforzado al máximo.”
Aunque los productos de Grateful Pie siguen disponibles en Purple Porch, Funnell espera que los clientes que desarrolló en el Commerce Center visiten su nueva ubicación en Fernwood, que está a menos de 30 minutos en coche del centro de South Bend.
“El menú es casi el mismo,” comenta sobre el menú disponible todo el día. “Pero hemos añadido sopas y ensaladas.”
A pesar del aumento en los precios de los alimentos, Funnell se esfuerza por mantener el menú asequible, con desayunos que oscilan entre 6 y 8 euros, almuerzos de 7 a 12 euros, ensaladas de 5 a 9 euros y platos principales de 7 a 12 euros.
El menú también incluye pizzas, opciones para niños y postres, como la conocida barra de limón y lavanda y, por supuesto, tartas.
Funnell opera el negocio junto a su hijo mayor, Corey Gascho, y cuentan con la ayuda de su hijo menor, Skye Funnell, quien se encarga de la repostería mientras gestiona un estudio de arte.
Su esposo y otros miembros de la familia colaboran en el cuidado de los árboles frutales.
Fernwood, situado en 13988 Range Line Road en Niles, abre de 10 a.m. a 5 p.m. de martes a domingos, mientras que Grateful Pie opera de 12 a 5 p.m. en esos mismos días.
Entonces, ¿por qué Funnell decide expandir su negocio cuando otros podrían estar desacelerando? “Me encanta la gente y hacerlos felices,” dice con una sonrisa.
“Estoy disfrutando.”
