Contaminantes en salmones chinook juveniles del Fraser: decenas de sustancias detectadas y posibles efectos en su crecimiento

Un estudio coordinado entre la Simon Fraser University (SFU) y la Raincoast Conservation Foundation ha puesto sobre la mesa una realidad preocupante: en el tejido de salmones chinook juveniles que habitan el estuario del Fraser, en la Columbia Británica, se detectaron más de 80 contaminantes.

Además, al analizar las muestras de agua del mismo hábitat, los investigadores hallaron unos 130 contaminantes, lo que apunta a una fuente probable: residuos industriales y aguas residuales que llegan al estuario desde zonas aguas arriba.

El trabajo se llevó a cabo entre 2019 y 2021 con muestras de cientos de peces y de sus aguas circundantes.

Entre los químicos hallados se cuentan fármacos y retardantes de llama, además de otros compuestos orgánicos y pesticidas. En total, el equipo identificó una veintena de sustancias que generan preocupación por sus posibles efectos en la salud de los peces y en la dinámica del ecosistema.

En cuanto a la clasificación de riesgos, 16 de los químicos hallados en el tejido de los salmones se consideran #contaminantes prioritarios con potencial para causar efectos adversos.

Dentro de esa lista, el retardante de llama PBDE-penta-total fue el único contaminante prioritario encontrado en el tejido, mientras que los otros 15, incluidos ciertos pesticidas y fármacos, se detectaron principalmente en el agua del hábitat.

Además, se hallaron ocho compuestos de vigilancia o “watchlist” que elevan el riesgo biológico cuando aparecen.

Los científicos montaron redes para vigilar a los chinook que llegan a la desembocadura del Fraser y recogieron muestras de tejido y hábitat en varios puntos.

El estudio fue financiado en gran parte por Fisheries and Oceans Canada y se realizó junto a Raincoast y la Simon Fraser University.

Tanya Brown, coautora del estudio y profesora adjunta en la facultad de ciencias biológicas de SFU, subraya que es muy probable que haya más químicos a los que están expuestos los salmones que los que se midieron en esta investigación, que se centró en compuestos orgánicos.

“Hay muchísimas sustancias químicas de uso intensivo en el mercado —más de 30.000— y muchas de ellas ni siquiera se pueden medir con las pruebas habituales”, señala Brown. “Es muy posible que haya una lista mucho más larga que merezca atención y seguimiento adicional”.

La investigación llega en un momento en que otros esfuerzos en la región ya venían estudiando efectos de contaminantes en los ecosistemas acuáticos

La investigación llega en un momento en que otros esfuerzos en la región ya venían estudiando efectos de contaminantes en los ecosistemas acuáticos.

En Puget Sound, Washington, se lleva observando desde hace más de 30 años cómo la presencia de compuestos sintéticos puede frenar el crecimiento de los salmones chinook.

Molly Shuman-Goodier, científica del Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Washington, explica que los laboratorios han mostrado efectos inhibidores de estos compuestos sobre el desarrollo de los peces y que esa evidencia empieza a confirmarse en el campo.

“Hay indicios de que esto está ocurriendo, y estamos intentando documentarlo de forma más clara”, dice.

Además, la cadena alimentaria añade otro nivel de preocupación: los chinook son alimento para las orcas residentes del sur, que ya muestran unos de los niveles más altos de contaminantes entre los mamíferos marinos.

En el extremo humano, también se ha observado que las personas que consumen chinook pueden verse expuestas a estas sustancias; los resultados de #Puget Sound indicaron que los límites de salud humana se superan en algunos casos, lo que refuerza la necesidad de vigilar y gestionar mejor estos contaminantes.

Los autores del estudio resaltan que los resultados podrían informar tanto a políticas públicas como a hábitos individuales. “Una gestión más estricta de los químicos en el entorno y una disposición adecuada de los fármacos en casa son acciones que todos podemos secondary realizar para reducir la carga que llega a los ríos”, comenta Brown.

En resumen, el Fraser continúa recibiendo una mezcla de contaminantes que podría afectar a los salmones jóvenes en su crecimiento y comportamiento, con posibles efectos a largo plazo para la población de chinook, para los depredadores que se alimentan de ellos y para las personas que consumen este pescado.

El hallazgo refuerza la necesidad de una vigilancia más amplia y de políticas que reduzcan la liberación de sustancias químicas de uso cotidiano en cuerpos de agua urbanos e industriales, para proteger una especie clave y un ecosistema entero que ha sido históricamente crucial para comunidades y ecosistemas de la región.