Científicos en Estados Unidos y Canadá están vigilando las aguas residuales en busca de signos tempranos de H5N1 a medida que un brote de gripe aviar entre el ganado lechero estadounidense sigue creciendo.

Con casos confirmados en docenas de rebaños en nueve estados, y aproximadamente 300 personas siendo evaluadas o monitoreadas por síntomas después de la detección de un caso humano, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) tienen como objetivo lanzar un tablero en línea para el monitoreo de aguas residuales tan pronto como el viernes.

En un puñado de sitios, la agencia ya ha detectado aumentos de influenza A, de la cual H5N1 es un subtipo, y está investigando la fuente, dijo a Reuters Amy Kirby, líder del equipo de aguas residuales del CDC. Más de 600 instalaciones en EE.UU. informan datos sobre influenza A. Si bien las pruebas de aguas residuales no distinguen entre varios tipos, pueden ofrecer señales de "niveles inusuales" del virus, dijo el CDC esta semana.

Esfuerzos similares se han utilizado para rastrear otras infecciones emergentes, incluidos los virus detrás de COVID-19 y mpox, proporcionando pistas tempranas de que los recuentos de casos pueden estar aumentando en comunidades antes de que otros indicadores como hospitalizaciones se incrementen.

Otros investigadores estadounidenses, no afiliados al CDC, ya han demostrado la capacidad de las aguas residuales para señalar la propagación del H5N1. Actualmente, el sistema de métricas recién desarrollado por el CDC incluirá los niveles actuales de influenza A para sistemas de alcantarillado específicos, en comparación con los niveles detectados durante la temporada de gripe del año pasado.

En Canadá, aunque el monitoreo de aguas residuales sigue utilizándose para rastrear COVID-19, no es parte de los esfuerzos de vigilancia ampliada de H5N1 a nivel federal, los cuales ahora incluyen pruebas de leche y restricciones a la importación de ganado.

Algunos investigadores canadienses están tomando medidas.

Lawrence Goodridge, director del Instituto de Investigación Canadiense para la Seguridad Alimentaria y profesor en la Universidad de Guelph, dijo que su equipo comenzó a rastrear la influenza en aguas residuales en Ontario hace unos meses para estudiar tendencias en infecciones humanas, y ahora están pivotando para ver si aparece algún H5N1. Su equipo obtiene muestras de cinco áreas en el suroeste de Ontario, varias de las cuales se encuentran en regiones con altos niveles de producción de leche.

"Estamos viendo niveles muy bajos, si es que hay alguno, de influenza en este momento", dijo Goodridge.

"Así que si vemos un aumento repentino, particularmente en influenza A, eso ciertamente llamaría nuestra atención". Los bovinos, las pruebas de los trabajadores también son necesarias, pero desafiantes.

Diamond subrayó que las muestras de aguas residuales provienen de tantos sistemas de alcantarillado que la situación puede cambiar en un instante.

El gobierno federal de EE. UU. anunció financiamientos importantes el viernes para expandir esos esfuerzos, con decenas de millones para estados y granjas de ganado para reforzar medidas de protección y pruebas para el virus.

Eso incluye al CDC que paga hasta $75 a los trabajadores de granjas que participan en estudios, señaló el Washington Post.

Aún así, Diamond señaló que las pruebas dirigidas pueden revelar solo la "punta del iceberg" en comparación con la vigilancia generalizada de aguas residuales.

"Al implementar una estrategia multifacética de diferentes herramientas, es así como se obtiene una visión integral de lo que está sucediendo".