La exploración de Marte podría tener un nuevo protagonista: un avión robótico impulsado por energía solar. Con el fin de la misión del helicóptero Ingenuity, la NASA está considerando utilizar una aeronave de ala fija para explorar los cielos marcianos.
La semana pasada, el helicóptero Ingenuity de Marte realizó su último vuelo, superando con creces las expectativas de una misión que comenzó hace casi tres años.
Ahora, la NASA podría estar considerando utilizar un avión de ala fija para explorar los cielos del planeta rojo.
En 2021, el rover Perseverance aterrizó en Marte llevando un pequeño helicóptero bajo su panza llamado Ingenuity.
Esta aeronave con dos rotores fue un demostrador para probar si un vehículo podía volar en el delgado aire marciano, que es solo aproximadamente un uno por ciento tan denso como nuestra atmósfera en la Tierra.
Se convirtió en la primera aeronave en realizar un vuelo controlado y con motor en otro planeta.
Ingenuity no solo demostró que puede volar y ser controlado desde la Tierra, sino que superó con creces las expectativas al realizar 72 vuelos en casi tres años, cuando solo se planeaban cinco vuelos.
El pequeño helicóptero que pudo realizó su último vuelo esta semana, cuando una de sus palas de rotor golpeó el suelo y resultó dañada.
Pero mientras el helicóptero ha demostrado que es posible volar en Marte, solo logró realizar breves saltos de unos pocos cientos de metros a la vez, volando a unos cinco metros sobre el suelo.
Esto se debe a que las palas del helicóptero deben proporcionar tanto elevación como empuje para avanzar, lo que requiere mucha energía para volar.
Los aviones de ala fija son más eficientes porque los motores solo necesitan proporcionar empuje hacia adelante mientras que las alas realizan la elevación, lo que brinda a la aeronave un rango mucho mayor.
Un nuevo concepto, recientemente financiado a través del programa Conceptos Innovadores Avanzados (NIAC) de la NASA, propone un vehículo que pueda hacer precisamente eso en Marte.
Desde 1998, el programa NIAC ha estado otorgando fondos a ideas innovadoras, no convencionales pero tecnológicamente factibles en etapas iniciales de desarrollo.
Si bien no todos los conceptos ganadores se hacen realidad, muchos de los proyectos actuales de la NASA involucran ideas financiadas a través de este programa, incluido Ingenuity.
Este año, los ganadores anunciados a principios de mes reciben hasta 175,000 euros en subvenciones de la agencia espacial.
Los proyectos incluyen una mejor manera de medir las distancias cosmológicas, una forma de recolectar una muestra de Venus y naves espaciales en enjambre para explorar Próxima Centauri.
Otro concepto ganador se llama Mars Aerial and Ground Intelligence Explorer (MAGGIE), y espera ser el primer avión de ala fija en volar en Marte.
MAGGIE es una aeronave no tripulada, impulsada por energía solar, de doble ala y con 14 motores eléctricos.
Las hélices se pueden inclinar hacia abajo para despegue vertical y luego apuntar hacia adelante para el vuelo horizontal.
Los diseñadores de la aeronave de Marte sugieren que podría volar mucho más lejos y más alto que Ingenuity, cubriendo 179 kilómetros por día marciano a una altitud de 1,000 metros.
A lo largo de un año marciano, que equivale aproximadamente a dos años terrestres, la nave podría volar 16,046 kilómetros, lo que significa que básicamente podría ir a cualquier lugar del planeta.
Durante sus vuelos, la aeronave podría medir la química de la atmósfera marciana, incluida la búsqueda de rastros de gas metano, que podría ser producido por vida (aunque también existen métodos no biológicos para producir ese gas). Los diseñadores también sugieren que la nave podría rastrear el campo magnético del planeta, que es mucho más débil que el de la Tierra, y buscar hielo de agua debajo de la superficie.
Un avión como Ingenuity o el propuesto MAGGIE ofrece formas de explorar un lugar como Marte que otros métodos no pueden.
Proporciona una vista que complementa la perspectiva elevada de un satélite y la vista desde el suelo.
El mayor alcance de un avión de ala fija también permite la exploración de regiones consideradas demasiado abruptas y peligrosas para rovers con ruedas.
Hasta ahora, los aterrizadores que han llegado a Marte se han enviado a regiones más seguras y relativamente planas.
Pero Marte tiene algunos de los paisajes más espectaculares del sistema solar que han permanecido inaccesibles.
Imagínese volar a lo largo de las laderas de un volcán más alto que el monte Everest, a través de un cañón tan largo como los Estados Unidos continentales, con paredes empinadas que se elevan varios kilómetros de altura.
O sobre las capas de hielo nevado en los polos norte y sur.
Si bien el proyecto MAGGIE todavía está en una etapa muy temprana de desarrollo, la idea de volar sobre un terreno marciano exótico ciertamente capturaría la imaginación del público, además de proporcionar un estudio detallado de posibles lugares de aterrizaje cuando los humanos finalmente aterricen allí.
ACERCA DEL AUTOR
Bob McDonald es el presentador del premiado programa semanal de ciencia de CBC Radio, Quirks & Quarks.
También es comentarista científico para CBC News Network y para el programa de TV The National de CBC. Ha recibido 12 títulos honorarios y es Oficial de la Orden de Canadá.
Referencias: CBC Radio's, Mars, NASA, Quirks & Quarks