En el último intento de Estados Unidos por aterrizar en la luna, se lanzó con éxito un módulo lunar desde Florida en la madrugada del jueves.

Esta misión es la primera de su tipo en más de medio siglo y el primer aterrizaje lunar realizado por una nave espacial de propiedad privada.

El módulo lunar, llamado Odysseus y construido por la compañía estadounidense Intuitive Machines, despegó poco después de la 1 a.m.

hora local, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral.

Un video en vivo mostró cómo el cohete de 25 pisos despegaba del suelo y se dirigía hacia el cielo oscuro de la costa atlántica de Florida, dejando una estela amarilla y llameante de humo.

Unos 48 minutos después del lanzamiento, el módulo lunar de seis patas fue liberado de la segunda etapa del cohete Falcon 9, a unos 139 miles de altura de la Tierra, y comenzó su viaje a la luna.

"Confirmada la separación del módulo lunar Odysseus", se escuchó decir a un controlador de la misión.

Poco después, en Houston, las operaciones de la misión recibieron las primeras señales de radio de Odysseus, mientras el módulo lunar comenzaba un proceso automatizado de encendido de sus sistemas y orientación en el espacio, según los comentaristas de la transmisión en línea.

Aunque esta es una misión de Intuitive Machines, el vuelo IM-1 lleva a bordo seis carga útiles de instrumentos de la NASA diseñados para recopilar datos sobre el entorno lunar, antes del regreso planeado de los astronautas a la luna en esta década.

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Un nuevo análisis de una muestra de roca lunar recogida durante la misión Apollo 17 ha fechado la luna en aproximadamente 4.460 millones de años, convirtiéndola en la roca lunar más antigua conocida.

Si todo sale según lo planeado, Odysseus llegará a la luna el 22 de febrero y aterrizará en el cráter Malapert A, cerca del polo sur lunar.

Este sería el primer aterrizaje controlado en la superficie de la luna realizado por una nave espacial de Estados Unidos desde la última misión tripulada del programa Apollo en 1972. También marcará el primer viaje a la superficie lunar bajo el programa Artemis de la NASA, mientras Estados Unidos compite con China por llevar a su propia nave espacial tripulada allí.

Esta misión IM-1 es el último ejemplo de la estrategia de la NASA de trabajar con compañías privadas para reducir costos en la exploración espacial.

Los planes de la NASA incluyen el uso de módulos lunares más pequeños, como el Nova-C, que servirán para obtener información detallada sobre el paisaje, los recursos y los riesgos potenciales de la luna.

Además de este lanzamiento, otras naciones también han logrado aterrizar en la luna en los últimos años.

Japón se convirtió en el quinto país en hacerlo con su sonda SLIM, y el año pasado India logró un alunizaje exitoso.

Estados Unidos, la Unión Soviética y China son los únicos países que han llevado a cabo aterrizajes suaves en la luna.

Con este nuevo hito en la exploración lunar, Estados Unidos espera seguir avanzando hacia su objetivo de enviar astronautas a la superficie de Marte en el futuro cercano.