Este ha sido el peor verano registrado a nivel mundial y también ha sido la peor temporada de incendios forestales en la historia de Canadá. Las condiciones secas y las temperaturas más altas de lo normal contribuyeron a una temporada de incendios prolongada y devastadora que hasta el momento ha quemado más de 17,500,000 hectáreas, un aumento del 647 por ciento en comparación con el promedio de los últimos diez años.

Decenas de miles de residentes se vieron obligados a huir y seis bomberos perdieron la vida mientras luchaban contra las llamas aparentemente interminables.

Y los incendios todavía siguen ardiendo.

La pregunta es, ¿hay lecciones que aprender? ¿Pueden los devastadores incendios forestales del 2023 ayudarnos a prepararnos para el 2024?

Un aumento de la temperatura

Este año se perfila como uno de los más calurosos de la historia.

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), hay un 93.42 por ciento de probabilidad de que se convierta en el año más caliente registrado y un 99.5 por ciento de probabilidad de que al menos esté entre los cinco más calurosos.

Para ponerlo en perspectiva, todos los años más calientes en el registro de 143 años de NOAA han ocurrido desde el 2010, siendo los últimos nueve años los nueve más cálidos registrados.

A esto se suma el fenómeno de El Niño, un calentamiento cíclico en el Océano Pacífico que, combinado con la atmósfera, puede causar un aumento en la temperatura global.

Esto significa que el próximo verano podría verse más de lo mismo.

Según Greg Flato, científico principal de investigación de Environment and Climate Change Canada (ECCC), "ya hemos roto diversos récords de temperatura global este verano, así que mi expectativa es que romperemos aún más de esos récords el próximo año".

El aumento del riesgo de incendio

Hay una creciente preocupación acerca del riesgo de incendios forestales, especialmente en la Columbia Británica.

Según un estudio reciente publicado en Nature Communications, cuatro de las peores temporadas de incendios forestales en B.C. en los últimos 100 años han ocurrido en los últimos siete años: 2017, 2018, 2021 y 2023. Además, el informe Canada's Changing Climate, publicado en 2019, señala que a medida que el planeta continúa calentándose, Canadá experimentará más fenómenos extremos, incluyendo sequías y riesgos de incendios forestales.

Aunque existe cierto consuelo en saber que incluso si el 2023 se consolida como el año más caliente registrado a nivel mundial, eso no significa necesariamente que el próximo año será otra temporada brutal de incendios forestales en todo Canadá. Solo es necesario ver lo que sucedió en el 2021, cuando el oeste pasó de la sequía y los incendios a las inundaciones.

Sin embargo, como explica Mike Flannigan, profesor y director de la Western Partnership for Wildland Fire Science de la Universidad de Alberta, "pronosticar para la próxima temporada es difícil, pero si el próximo año va a ser más cálido, puedo esperar que las probabilidades de que sea un año por encima del promedio en cuanto a incendios sean altas".

Preparándose para el futuro

Teniendo en cuenta toda esta información, Flannigan sugiere que sería útil contar con una agencia nacional de lucha contra incendios para hacer frente al aumento del riesgo de incendios forestales.

"Una opción sería ampliar y mejorar el papel de Parks Canada, ya que ya luchan contra incendios", señala.

"Simplemente se trata de fortalecerlos para ayudar en esas situaciones extremas, idealmente antes de que todo se torne crítico".

Flannigan también señala que las provincias que solicitan ayuda a otras provincias pueden complicar aún más el panorama.

Por ejemplo, la Columbia Británica podría solicitar ayuda a Quebec, que podría estar experimentando una temporada de incendios relativamente tranquila en ese momento.

Pero, ¿qué sucedería si Quebec también enfrentara un brote de incendios? El grupo de bomberos enviado por Columbia Británica estaría fuera por alrededor de 20 días y luego necesitaría descanso.

¿Quién estaría disponible para luchar contra los incendios en Quebec?

Por lo tanto, aunque el pronóstico para el futuro de los incendios forestales no es alentador, existen medidas que se pueden tomar tanto a nivel municipal como individual para prepararse y mitigar el riesgo de incendios.

Desde cerrar parques nacionales y provinciales en momentos de alto riesgo, hasta que las personas planifiquen las acciones a tomar en caso de evacuación y mantengan sus propiedades libres de vegetación cercana a líneas eléctricas o de pasto alto, hay formas de enfrentar este desafío.

A pesar de todo, como advierte Flannigan, si pensamos que es algo alarmante ahora, las cosas solo empeorarán en el futuro con fenómenos más extremos a ambos extremos del espectro.