El Humidex solía ser un concepto extranjero en gran parte de Canadá occidental.

Eso está cambiando.

A medida que el cambio climático causado por el hombre aumenta el calor en Canadá, también es probable que conduzca a más días húmedos, cambiando la vida para muchos en Canadá occidental y representando una amenaza para regiones que no están adaptadas a un clima bochornoso y sofocante.

El calor y la humedad pueden ser una mezcla peligrosa y el cambio climático probablemente traerá más de ambos.

Las proyecciones muestran que partes de Columbia Británica y Alberta, donde las personas están acostumbradas a un calor seco, podrían ver un aumento significativo en días con clima húmedo y pegajoso.

Por ejemplo, Vermilion normalmente veía alrededor de un día al año entre 1981 y 2010 en el que el Humidex subiera por encima de 35 (el Humidex es como se siente cuando se combinan la temperatura y la humedad).

Las últimas proyecciones de Humidex de Environment and Climate Change Canada (ECCC) muestran que si el mundo reduce las emisiones de gases de efecto invernadero y alcanza el cero neto para 2050, el aumento en los días con un alto Humidex podría limitarse a sólo cinco días al año para finales de este siglo.

Sin embargo, si el mundo continúa desarrollando una economía basada en combustibles fósiles, los días con un alto Humidex en Vermilion podrían llegar a 34 al año para finales de este siglo.

En la granja de Chatsworth, en el centro de Alberta, Charlotte Wasylik comenta cómo muchos días calurosos y húmedos harán que la vida en la granja sea más difícil, especialmente para los trabajos como la recolección de heno, la reparación de cercas o el cuidado del ganado.

Incluso la raza de ganado que tienen, Bos taurus, fue criada para temperaturas más frescas.

'Cada aspecto del trabajo se vuelve un poco más desafiante y no se puede trabajar tanto tiempo o realmente no se desea hacerlo porque te agota', dijo Wasylik.

El Humidex, al igual que el factor de enfriamiento por el viento, es una forma familiar de medir cómo se siente realmente la temperatura para las personas en Canadá central y oriental, pero es un concepto más extranjero en el oeste.

'Cuanto más al oeste vayas en el país, generalmente no tienes tanta humedad', dijo Armel Castellan, meteorólogo de ECCC. 'Definitivamente está presente en cierta medida porque no podemos vivir en un entorno sin humedad, pero es... menos parte de la ecuación en general'.

La humedad agrega otro grado de peligro al calor porque cuando hay demasiada humedad en el aire, el sudor no se evapora fácilmente, lo que dificulta la refrigeración.

Todos experimentan el calor de manera diferente, lo que significa que las condiciones calurosas y húmedas son más peligrosas para algunas personas, especialmente las personas mayores y aquellas con ciertos problemas de salud subyacentes como la diabetes.

Las personas que no están acostumbradas al calor húmedo también pueden ser especialmente vulnerables a nuevos extremos.

'Es algo novedoso para ellos', dijo el científico del clima Kenneth Chow.

'Si anteriormente nunca han experimentado días calurosos y húmedos, pasar de cero a 30 días en promedio sería bastante significativo y, dependiendo de su capacidad de adaptación, podría poner a muchas personas en riesgo'.

Incluso Medicine Hat, conocida como la ciudad más soleada de Canadá, solía tener pocos días con un Humidex alto.

Según las proyecciones de ECCC, dependiendo de las emisiones de gases de efecto invernadero, podría pasar de alrededor de dos días al año con un Humidex por encima de 35 a entre 13 y 51 para finales de este siglo.

Esto es algo que ya han notado los locales.

'Ha habido un cambio', dijo Brian Stauth, director de servicios públicos de la ciudad de Medicine Hat.

'La humedad ciertamente no era algo en lo que los habitantes de Medicine Hat pensáramos hace una década, pero ahora sí'.

Actualmente, Alberta y Columbia Británica son las únicas provincias que no activan alertas de calor basadas en el Humidex.

'Es algo que nunca han experimentado o que generalmente no experimentan', dijo Chow.

Tampoco hay un umbral de Humidex para las alertas de calor en los Territorios del Noroeste, Yukón y Nunavut, pero las proyecciones muestran que esas regiones no verán muchos días con un Humidex de más de 35 en las próximas décadas.

Según los expertos, los criterios para el programa de alerta de calor seguirán siendo revisados para adaptarse al cambio climático.

'De alguna manera, la humedad podría desempeñar un papel más importante en el oeste, pero es probable que sigamos pronosticando principalmente desde un punto de vista de temperatura', dijo Castellan, y agregó que incluso si se vuelve más húmedo, el Oeste probablemente seguirá siendo relativamente más seco que el este de Canadá.

En lugar de esperar a que los otros niveles de gobierno se adapten a las nuevas normalidades, la ciudad de Lethbridge, en el sur de Alberta, tomó medidas por su cuenta.

'Los umbrales de advertencia de calor son bastante altos en la provincia.

Esto nos coloca en una situación incómoda en la que sabemos que están sucediendo cosas en la comunidad, pero no cumplimos con los umbrales específicos de emergencia definidos por la provincia', dijo Luke Palmer, supervisor de planificación de emergencias y riesgos de la ciudad de Lethbridge.

Por lo tanto, Lethbridge creó su propia advertencia de calor definida por la ciudad.

Si los funcionarios locales evalúan el pronóstico del tiempo y determinan que las condiciones son lo suficientemente severas, ya sea por la temperatura o la humedad, la ciudad puede identificar una emergencia local, advertir a los ciudadanos y abrir centros de enfriamiento, incluso si las temperaturas no cumplen con los criterios provinciales de advertencia de calor.

El gobierno de Canadá, por su parte, se ha comprometido a eliminar todas las muertes por ola de calor para 2040.