Los últimos cinco meses han pulverizado los récords de temperatura global, tomando por sorpresa a los científicos.

Muchos se preguntan por qué.

Un nuevo estudio publicado en Oxford Open Climate Change, liderado por el reconocido científico climático estadounidense James Hansen, sugiere que uno de los principales impulsores ha sido un experimento global de geoingeniería no intencionada: la reducción de las estelas de los barcos.

A medida que los barcos comerciales se mueven por el océano, emiten humo que incluye azufre.

Esto puede contribuir a la formación de nubes marinas a través de aerosoles, también conocidos como estelas de los barcos, que irradian calor de vuelta al espacio.

Sin embargo, en 2020, como parte de un esfuerzo para frenar la contaminación de aerosoles perjudiciales liberados por estos barcos, la Organización Marítima Internacional (OMI) impuso regulaciones estrictas sobre el envío, reduciendo el contenido de azufre en el combustible del 3,5 por ciento al 0,5 por ciento.

La reducción de las nubes marinas ha permitido que más calor sea absorbido por los océanos, acelerando un desequilibrio energético donde se está atrapando más calor del que se está liberando.

En una conferencia con periodistas el pasado jueves, Hansen dijo que el desequilibrio energético de la Tierra es mucho mayor que hace una década.

'Ese desequilibrio se ha duplicado.

Esa es la razón por la que el calentamiento global se acelerará. Esa es la razón por la que la fusión global se acelerará', dijo.

Cuando se le preguntó si esto era evidencia del calentamiento extremo que hemos visto en los últimos cinco meses, Hansen respondió: 'Sí. Absolutamente'.

1,5 grados C muerto como un clavo

Hansen dijo que las regulaciones de la OMI, destinadas a reducir la contaminación de aerosoles, tendrán un efecto de calentamiento a largo plazo en el clima, llevando las temperaturas globales a 1,5 grados C por encima de los niveles preindustriales y posiblemente incluso a 2 grados C, el umbral que los gobiernos dijeron que intentarían mantener dentro del Acuerdo de París, incluso más rápido.

'El límite de 1,5 grados está muerto como un clavo', dijo Hansen, cuyo testimonio ante el Congreso en 1988 sobre el cambio climático ayudó a hacer sonar la alarma del calentamiento global.

'Y el límite de dos grados solo se puede rescatar con la ayuda de acciones intencionales'.

Antes de la reducción de azufre en los barcos, la única forma de calcular los efectos era a través de modelos, dijo Leon Simons, científico climático y coautor del estudio reciente, a CBC News, lo que probablemente explica por qué los científicos no vieron venir el calentamiento rápido.

Pero desde la reducción de azufre en el envío, estamos viendo los efectos en tiempo real.

'Nunca hemos hecho el experimento de reducir las emisiones sobre los océanos en un 80 por ciento antes', dijo Simons.

'Así que ahora estamos empezando a tener evidencia.

Ahora tenemos aproximadamente tres años y medio de evidencia de lo que sucede ... a los océanos si se reducen las emisiones de azufre en el envío en un 80 por ciento'.

Sin embargo, no todos están de acuerdo.

El climatólogo estadounidense Michael Mann escribió un blog sobre los hallazgos del estudio, diciendo: '[Hansen] y sus coautores están muy por fuera de la corriente dominante con su artículo recién publicado en la revista Oxford Open Climate Change.

Las temperaturas globales superan el límite de calentamiento de 1,5 °C durante todo un año, según científicos de la UE

Según los científicos de la UE, el mundo acaba de experimentar enero más cálido registrado, pero eso no fue lo único récord nuevo que se estableció: por primera vez, la temperatura global promedio durante todo un año fue 1,5°C más cálida que el promedio preindustrial.

Eso está bien, el sano escepticismo es algo valioso en la ciencia.

Pero el estándar es alto cuando se desafía la comprensión científica predominante, y no creo que lo hayan cumplido, ni de lejos'.

Simons señaló que Mann 'no ha estudiado esto en absoluto'. 'No aborda los datos científicos más importantes, que son los datos satelitales de la NASA', dijo Simons.

Michael Diamond, profesor asistente del departamento de ciencias de la tierra, el océano y la atmósfera de la Universidad Estatal de Florida, quien no estuvo involucrado en el estudio, dijo que está de acuerdo en que las regulaciones de la OMI 'tendrán un efecto de calentamiento a largo plazo en el clima de la Tierra, al igual que otras reducciones en la contaminación del aire, como las grandes mejoras en la calidad del aire que hemos visto en China desde 2013'.

Los autores del estudio sugieren que solo hay tres formas de tratar de detener este calentamiento rápido: un aumento global del precio de las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que incluiría impuestos al carbono; la cooperación entre países del este y del oeste 'de manera que se ajuste a las necesidades del mundo en desarrollo'; y esfuerzos para reducir el desequilibrio de la radiación de la Tierra, que podrían incluir alguna forma de geoingeniería.

Los esfuerzos de geoingeniería podrían incluir el manejo de la radiación solar, como rociar gotas saladas al aire desde veleros, lo que podría hacer rebotar los rayos del sol de vuelta al espacio, lo que a su vez causaría enfriamiento.

Pero los autores señalaron que se necesita más investigación rigurosa para asegurarse de que no haya consecuencias no deseadas.

'Hay formas de hacerlo, y no solo poner aerosoles en la estratosfera', dijo Hansen.

'En lugar de describir esos esfuerzos como geoingeniería 'amenazante', debemos reconocer que estamos geoingenierizando el planeta ahora mismo'.

Los autores del estudio también señalaron que se necesita más investigación, incluyendo observaciones satelitales, y la necesidad de comunicar las consecuencias potenciales de un desequilibrio energético masivo y qué políticas se deben implementar para mitigar la amenaza para las personas en todo el mundo.

'Incluso si hay incertidumbre ... esa es una razón para tomar [el efecto de menos estelas de los barcos] aún más en serio', dijo Simons.

'Porque si hay incertidumbre, es posible que también estemos subestimando lo que está sucediendo'.

Sobre el autor

Nicole Mortillaro

Periodista senior, ciencia

Con sede en Toronto, Nicole cubre todo lo relacionado con la ciencia para CBC News.

Como astrónoma aficionada, Nicole se dedica a mirar el cielo nocturno y apreciar las maravillas de nuestro universo.

Es editora de la Revista de la Sociedad Astronómica Real de Canadá y autora de varios libros.

En 2021, ganó el Premio de Periodismo Científico Kavli de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia por un especial de audio sobre la historia y el futuro de las personas negras en la ciencia.

Puedes enviarle ideas para historias a Nicole.Mortillaro@cbc.ca.

Sigue a Nicole Mortillaro en Twitter

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