En Norteamérica, de los aproximadamente 20 millones de libros en las bibliotecas de la Universidad de Harvard, uno ha ejercido desde hace tiempo una fascinación oscura única, no por su contenido, sino por el material en el que estaba encuadernado: piel humana.

Durante años, el volumen, un tratado francés del siglo XIX sobre el alma humana, se sacaba para mostrar y, a veces, según la tradición de la biblioteca, se utilizaba para gastar bromas a los nuevos empleados.

En 2014, la universidad atrajo cobertura informativa jocosa en todo el mundo con el anuncio de que había utilizado nueva tecnología para confirmar que la encuadernación era, de hecho, piel humana.

Pero el jueves, después de años de críticas y debate, la universidad anunció que había retirado la encuadernación y estaría explorando opciones para 'una disposición final respetuosa de estos restos humanos'.

'Después de un estudio cuidadoso, la participación de las partes interesadas y la consideración, la Biblioteca de Harvard y el Comité de Devoluciones de las Colecciones del Museo de Harvard concluyeron que los restos humanos utilizados en la encuadernación del libro ya no pertenecen a las colecciones de la Biblioteca de Harvard, debido a la controvertida naturaleza ética de los orígenes del libro y su historia posterior', dijo la universidad en un comunicado.

La biblioteca también dijo que su manejo del libro, una copia de 'Des Destinées de L'Ame', de Arsène Houssaye, no había cumplido con 'los estándares éticos' de cuidado, y a veces había utilizado un tono inapropiadamente 'sensacionalista, morboso y humorístico' al publicitarlo.

La biblioteca se disculpó, diciendo que había 'objetivado y comprometido aún más la dignidad del ser humano cuyos restos se utilizaron para su encuadernación'.

El tratar el libro encuadernado en piel como un tipo de exhibición 'me parece que viola todos los conceptos concebibles de tratar a los seres humanos con respeto'.

El anuncio llegó más de tres años después de que la universidad anunciara una amplia encuesta de los restos humanos en sus colecciones, como parte del creciente enfrentamiento con el papel de la esclavitud y el colonialismo en el establecimiento de universidades y museos.

En un comunicado, el presidente de Harvard en ese momento, Lawrence Bacow, se disculpó por el papel de la universidad en prácticas que 'colocaron la empresa académica por encima del respeto por los difuntos y la decencia humana'.

Un informe publicado en 2022 identificó más de 20,000 restos humanos en las colecciones de Harvard, que van desde esqueletos completos hasta mechones de cabello, fragmentos de huesos y dientes.

Incluían los restos de alrededor de 6500 nativos americanos, cuyo manejo está regulado por la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos de 1990, así como 19 de personas de ascendencia africana que podrían haber sido esclavizadas.