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La isla de Santa Catalina es la joya de la corona de las Islas del Canal, un archipiélago frente a la costa de California que es tan biodiverso que a menudo se le denomina 'Las Galápagos de América del Norte'. Unos montes escarpados que emergen del mar, Catalina, como comúnmente se la conoce, alberga más de 60 plantas y animales que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.

Codornices regordetas y zorros en miniatura únicos de la isla corretean por los caminos polvorientos que atravesan las laderas cubiertas de matorrales.

Espesos cojines de niebla llegan a la costa y cubren las hojas de plantas raras con rocío.

Los águilas calvas planean muy por encima del resplandeciente Pacífico.

Lauren Dennhardt, conservacionista líder del Catalina Island Conservancy.

Crédito: NYT

Pero el hábitat está sufriendo debido a que gran parte de la flora nativa ha sido devastada por animales traídos aquí durante el último siglo para la cría de ganado, la caza y el rodaje de películas.

Para Lauren Dennhardt, conservacionista líder en la isla, solo hay una forma de salvar a Catalina para las futuras generaciones: matar a todos los ciervos.

Cinco de las ocho Islas del Canal son parte de un parque nacional remoto, pero Catalina, la más cercana a Los Ángeles, ha tenido una existencia muy diferente.

Durante más de 100 años, la isla ha sido un destino turístico, famoso por John Wayne, Humphrey Bogart y numerosas estrellas de Hollywood de la época dorada que se embarcaron en barcos de vapor hacia Catalina - 2,25 euros ida y vuelta - para bailar, tomar el sol y deleitarse con excursiones en barcos con fondo de cristal.

Un ciervo mular en Avalon, California, en la isla de Santa Catalina.

Crédito: NYT

También se veía que los contornos de la isla eran un lugar privilegiado para la caza, y hace casi un siglo se introdujeron 18 ciervos mulos de los bosques de California.

Ahora, 2000 ciervos están acabando con las plantas nativas aquí.

Esto ha erosionado el suelo, agotado el suministro de alimentos para otros animales y, lo más alarmante, ha permitido que se propaguen arbustos y hierbas inflamables, dijo Dennhardt, bajando la ventana mientras conducía para agarrar un puñado de arbustos similares a los cardos que crecen en una ladera de Catalina.

Estas plantas no nativas, dijo, podrían crear condiciones similares a las que alimentaron el reciente incendio catastrófico en la isla hawaiana de Maui.

El Catalina Island Conservancy, una organización sin ánimo de lucro que posee el 88 por ciento de la isla de 75 millas cuadradas, ha llegado a la conclusión de que la única forma de salvar las plantas nativas y restaurar la isla es deshacerse de los ciervos.