En América del Norte, las primeras muestras de asteroides de la NASA han llegado al desierto de Utah después de un viaje de siete años.

Durante un sobrevuelo de la Tierra, la nave espacial OSIRIS-REx liberó la cápsula de muestra desde 100.000 kilómetros de distancia.

La pequeña cápsula aterrizó cuatro horas después en una extensa área remota de tierras militares, mientras la nave madre se dirigía hacia otro asteroide.

Los científicos estiman que la cápsula contiene al menos una taza de escombros de un asteroide rico en carbono conocido como Bennu, pero no lo sabrán con seguridad hasta que el contenedor se abra.

Algunos materiales se derramaron y flotaron cuando la nave espacial recogió demasiado y también se atascaron rocas en la tapa del contenedor durante la recolección hace tres años.

Japón, el único otro país que ha traído muestras de asteroides a la Tierra, recogió solo una cucharadita de material en dos misiones separadas.

Las piedras y el polvo entregados el domingo, hora de Utah, representan la mayor cantidad obtenida más allá de la Luna.

Conservados como bloques de construcción del amanecer de nuestro sistema solar hace 4.500 millones de años, las muestras ayudarán a los científicos a comprender mejor cómo se formó la Tierra y la vida.

El OSIRIS-REx, la nave madre, despegó en su misión multimillonaria en 2016. Llegó a Bennu dos años después y, utilizando una aspiradora de palo largo, recogió escombros del pequeño asteroide redondeado en 2020. En el momento de su regreso, la nave espacial había registrado 6.200 millones de kilómetros.

El esfuerzo de recuperación de la NASA en Utah incluyó helicópteros, así como una sala limpia temporal establecida en el Rango de Pruebas y Entrenamiento de Utah del Departamento de Defensa de los Estados Unidos.

Las muestras serían transportadas en avión a un nuevo laboratorio en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.

El edificio ya alberga cientos de kilogramos de rocas lunares recogidas por los astronautas del Apolo hace más de medio siglo.

El científico líder de la misión, Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, acompañaría las muestras a Texas.

La apertura del contenedor en Houston en el próximo día o dos será "el verdadero momento de la verdad", dado la incertidumbre sobre la cantidad de material en su interior, dijo antes del aterrizaje.