En Cuautla, México, los disparos resonaron justo antes de las 10 de la mañana.

Un motociclista pasó rugiendo frente a un modesto edificio detrás de la antigua estación de tren aquí, disparando tres veces.

Minutos después, el pistolero abrió fuego en una tienda a media milla de distancia, hiriendo a un adolescente.

Las autoridades concluyeron más tarde que el asaltante era de la temida pandilla de los Acapulcos, un grupo derivado de un cartel de tráfico de heroína.

Pero los objetivos de esa mañana de noviembre no eran traficantes de drogas rivales o informantes de la policía.

Eran tortillerías.

Pequeños negocios que producen tortillas calientes han sido durante mucho tiempo una característica de los barrios mexicanos.

Ahora, miles de ellos están siendo amenazados por grupos armados, en el marco de una transformación en el crimen organizado que se está extendiendo por América Latina.

Los carteles están desempeñando un papel cada vez más importante en las economías de la región, desde la infiltración en puertos marítimos hasta la extorsión de pequeños negocios, y ganando cada vez más poder político.

Los anillos de narcotráfico se han expandido tan rápidamente que casi todas las naciones de América Latina en el continente se han convertido en importantes productores o corredores de tránsito para la cocaína, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito.

Pero los grupos criminales también están diversificándose en otras empresas ilegales.

En México, están extorsionando a pescadores, vendedores de pollo, constructores, empresas de transporte, gasolineras y una serie de otros negocios, incluidos los productores del alimento básico del país: la tortilla de maíz.

Al menos el 15 por ciento de las tortillerías, alrededor de 20,000 negocios de venta al por menor, son extorsionadas regularmente, según el Consejo Nacional de la Tortilla, un grupo comercial.

Hace una década, dijo el consejo, solo un porcentaje muy pequeño estaba amenazado.

En todo el país, desde pueblos rurales hasta ciudades turísticas de playa como Zihuatanejo, las tortillerías que se niegan a pagar son incendiadas o acribilladas a tiros.

"Prácticamente estamos en el punto en que los criminales establecen el precio de las tortillas", dijo Homero López, jefe del consejo.

El presidente saliente de México, Andrés Manuel López Obrador, un crítico de larga data de la "guerra contra las drogas" respaldada por Estados Unidos, ha diseñado su política de seguridad en torno a programas sociales en lugar de enfrentamientos espectaculares con traficantes.

Los homicidios disminuyeron un 9 por ciento durante los primeros cuatro años de su mandato, según los últimos datos.

Pero organizaciones empresariales, grupos de derechos humanos y otros aseguran que un fenómeno más silencioso y pernicioso se está extendiendo.