El ejército de Israel ha comunicado que ha retirado sus fuerzas de la ciudad sureña de Gaza, Khan Younis, concluyendo una fase clave en su ofensiva terrestre contra el grupo militante Hamas y reduciendo su presencia militar en el territorio a uno de los niveles más bajos desde que comenzó la guerra de seis meses.

Oficiales de defensa de Israel afirmaron que las tropas simplemente estaban reagrupándose mientras el ejército se prepara para moverse hacia el último bastión de Hamas, Rafah.

"La guerra en Gaza continúa y estamos lejos de detenernos", dijo el jefe militar, Teniente General Herzi Halevi.

Los palestinos huyen de la ciudad de Khan Younis en el sur de Gaza después de una ofensiva terrestre y aérea israelí a finales de enero.

La cadena de televisión israelí Channel 13 informó que Israel se estaba preparando para comenzar la evacuación de Rafah en una semana y el proceso podría llevar varios meses.

Sin embargo, la retirada fue un hito importante ya que Israel y Hamas marcaban seis meses de lucha.

Oficiales militares, hablando bajo condición de anonimato bajo la política del ejército, dijeron que una "fuerza significativa" permaneció en Gaza para continuar operaciones dirigidas, incluida en Khan Younis, un bastión de Hamas y ciudad natal del líder del grupo, Yehya Sinwar.

Video en Khan Younis mostró a algunas personas regresando a un paisaje marcado por edificios de varios pisos destrozados y trepando sobre escombros para explorar restos polvorientos el lunes.

Los coches estaban volcados y chamuscados.

Israel ha prometido desde hace semanas una ofensiva terrestre en la cercana Rafah.

Pero la ciudad alberga a alrededor de 1,4 millones de personas, más de la mitad de la población de Gaza.

La perspectiva de una ofensiva ha alarmado al mundo, incluido el principal aliado de Israel, Estados Unidos, que ha exigido ver un plan creíble para proteger a los civiles.

Permitir que la gente regrese a la cercana Khan Younis podría aliviar algo de la presión sobre Rafah.

El portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, John Kirby, reiteró la oposición de Estados Unidos a una ofensiva en Rafah y dijo a la cadena ABC que Estados Unidos cree que la retirada parcial de Israel "se trata realmente de descanso y reequipamiento para estas tropas que han estado en el terreno durante cuatro meses y no necesariamente, que podamos decir, es indicativo de alguna nueva operación por parte de estas tropas". El ejército de Israel retiró discretamente tropas en la devastada Gaza septentrional a principios de la guerra.

Pero ha seguido llevando a cabo ataques aéreos y redadas en áreas donde dice que Hamas ha resurgido, incluido el hospital más grande de Gaza, Al-Shifa, dejando lo que el jefe de la Organización Mundial de la Salud llamó "un cascarón vacío".