A las 7 de la tarde del 7 de mayo de 1824, Ludwig van Beethoven, entonces con 53 años, caminaba con firmeza al escenario del magnífico Theater am Kärntnertor en Viena para ayudar a dirigir el estreno mundial de su Novena Sinfonía, la última que completaría.

Esa actuación, cuyo 200 aniversario fue el martes, fue inolvidable de muchas maneras. Pero estuvo marcada por un incidente al comienzo del segundo movimiento que reveló al público de alrededor de 1800 personas cuán sordo se había vuelto el venerado compositor.

Dos mechones de cabello autenticados de Beethoven que se descubrieron contenían niveles sorprendentes de plomo.

Ted Albrecht, un profesor emérito de musicología en la Universidad Estatal de Kent en Ohio y autor de un reciente libro sobre la Novena Sinfonía, describió la escena.

El movimiento comenzó con fuertes timbales, y la multitud aplaudió entusiasmada.

Pero Beethoven estaba ajeno al aplauso y a su música. Se encontraba de espaldas al público, marcando el tempo. En ese momento, un solista agarró su manga y lo giró para que viera la estruendosa aclamación que no podía escuchar.

Fue una humillación más para un compositor que se había sentido avergonzado por su sordera desde que empezó a perder la audición en sus 20 años.

Pero ¿por qué se había quedado sordo? ¿Y por qué padecía de dolor abdominal implacable, flatulencias y diarrea? Una industria casera de fans y expertos ha debatido varias teorías.

¿Fue la enfermedad de Paget en los huesos, que en el cráneo puede afectar la audición? ¿La irritación intestinal causó sus problemas gastrointestinales? ¿O podría haber tenido sífilis, pancreatitis, diabetes o necrosis papilar renal, una enfermedad renal?

Después de 200 años, un descubrimiento de sustancias tóxicas en los mechones de cabello del compositor finalmente puede resolver el misterio.