En Narcisse, Manitoba, los amantes de la naturaleza están ante uno de esos espectáculos que se ven poco y se recuerdan mucho. La mayor concentración de serpientes garter del mundo ya está en marcha, pero este año llegó un poco más tarde de lo habitual, porque el frío de la primavera tardó en abandonar la región de Interlake.

Se estima que entre 70.000 y 100.000 serpientes pueden ocupar la zona en cualquier primavera, una cifra que sorprende a quien lo ve y a los científicos que lo estudian.\n\nEl fenómeno se da cuando las temperaturas suben lo suficiente para que las serpientes de sangre fría salgan de sus madrigueras, donde pasan el invierno.

Los machos suelen salir primero y esperan a las hembras, que salen algo más tarde. Entonces se desata un verdadero enjambre de actividad: las serpientes se agrupan en enormes masas de reproducción, conocidas como bolas de apareamiento, que se enrollan y se agitan mientras los reptiles buscan pareja en medio de un mar de otros posibles padres.\n\nEl trayecto para verlas es el sendero que conecta las madrigueras de Narcisse, una ruta que cada año atrae a miles de curiosos. Este fin de semana, alrededor de cien personas caminaban siguiendo ese paso para contemplar el espectáculo. Los observadores comentan que aunque las serpientes son pequeñas, la imagen de miles de cuerpos apilados puede impresionar bastante; ver tantos movimientos en un solo lugar es una experiencia singular.\n\nLa cronología típica es de aproximadamente un mes de actividad intensa: primero salen los machos, luego las hembras, y después una amplia dispersión para buscar alimento y sitios de reproducción en los alrededores.

Las serpientes se alimentan de anguilas, insectos o, en ocasiones, aves jóvenes, y luego se alejan para comer y prepararse para el próximo invierno. En Narcisse, a finales de la temporada regresan a sus madrigueras; se cree que muchas de ellas vuelven a los mismos huecos año tras año, aunque los científicos señalan que no siempre es así, ya que estos huecos son difíciles de estudiar y las serpientes recorren distancias considerables en busca de comida.\n\nEl personal de interpretación de Narcisse, conocido entre los visitantes como intérpretes de serpientes de dens, responde preguntas y ayuda a que los visitantes manipulen a los reptiles con seguridad.

Suelen remarcar que no conviene molestar a las serpientes y que lo importante es observarlas sin perturbar su entorno. Con el paso de los días, las plantas y los insectos empiezan a prosperar en la zona y las serpientes van dejando los dens para buscar alimento fuera de Narcisse.\n\nPara los que planean visitarlas, conviene recordar que este es un fenómeno natural y no una atracción de feria. Se trata de un ecosistema complejo en el que depredadores, presas y clima crean una coreografía que depende de varios factores como la temperatura, la humedad y la cantidad de lluvia reciente.

Si el tiempo acompaña, la ruta de observación ofrece una experiencia inolvidable: un vistazo a la densidad de serpientes más grande del planeta y un recordatorio de lo extraordinario que puede ser la vida silvestre cuando se dan condiciones adecuadas.\n\nAunque la emoción es grande, la gente que llega a Narcisse suele salir con una nueva sensación de respeto por estos animales y por el papel que cumplen en el ecosistema local.

Y si hay una idea para recordar, es esta: la naturaleza a veces llega al lugar correcto en el momento correcto, incluso si ese momento llega un poco más tarde de lo que esperamos.\n