En el cuarto año de la expedición Uinipeku, jóvenes de las comunidades Innu de Sheshatshiu y Natuashish se embarcan en el MV Polar Athena, un barco que funciona como aula y laboratorio flotante.

Durante dos semanas y media, recorren las zonas marinas de la Nación Innu, combinando ciencia oceánica con actividades culturales.

Para la joven Ocean Pokue, tocar una estrella de mar por primera vez fue una experiencia inolvidable. “Se siente como un gusano con azúcar por encima”, dice. Cada día trae algo nuevo, y los participantes están llenos de emoción. Jenny Hurley comenta: “Cada mañana me levanto emocionada por algo nuevo”.

La expedición es organizada por la Nación Innu en colaboración con organizaciones como Students on Ice, el Departamento de Pesca y Océanos de Canadá, y otros.

El objetivo principal es doble: fomentar la educación científica y la conexión cultural. Michael Hannaford, co-líder, explica que el proyecto comenzó como una búsqueda de datos científicos para la conservación y oportunidades económicas.

Una parada destacada es en la playa Amishku-Shipiss, dentro del Parque Nacional Akami-Uapishk-KakKasuak-Mealy Mountains. Allí, los jóvenes participan en excavaciones arqueológicas, talleres de recolección de alimentos silvestres, y pintan diseños tradicionales en chaquetas de caribú, guiados por la Guardiana Cultural Jodie Ashini.

Ashini explica que las chaquetas de caribú no se pintaban desde hace más de 100 años debido a influencias religiosas. “El caribú lo era todo para el pueblo Innu”, dice. Históricamente, los Innu eran nómadas que seguían las manadas de caribú, y su vida giraba en torno a este animal: vestimenta, alimento, herramientas.

La colonización y las escuelas residenciales intentaron borrar estas tradiciones, pero hoy se recuperan.

Jack Penashue, superintendente de la Nación Innu que trabaja con Parks Canada, señala que esta área es significativa porque fue usada para cacería y ceremonias, y es el lugar de nacimiento de Pien Penashue, maestro constructor de canoas Innu.

“Queremos proteger nuestra historia, cultura y medio ambiente, y compartir esto con los jóvenes”, afirma.

La expedición ha crecido enormemente: de tener dificultades para encontrar solicitantes, este año recibieron más de 120 solicitudes. Gioia Montevecchi, co-líder, espera que los jóvenes vean el programa como un camino hacia carreras en conservación. De hecho, algunos ex participantes ya han cambiado sus carreras para dedicarse a la ciencia.

Hayden Gregoire, de 18 años, es uno de los jóvenes que se ha interesado por la ciencia. Después de enfocarse en la ciencia oceánica, dice: “Me encantaría ser investigador. Aprendo cinco cosas nuevas cada día”.

La expedición Uinipeku demuestra cómo la combinación de ciencia y cultura puede inspirar a las nuevas generaciones a proteger su territorio y su herencia.

Al navegar por las aguas de Nitassinan (nuestra tierra), estos jóvenes no solo adquieren conocimientos científicos, sino que también fortalecen su identidad y su compromiso con el medio ambiente.