Con la factura de la educación por las nubes, muchos se preguntan si realmente merece la pena entrar en el circuito universitario. La respuesta corta es: depende de la carrera y de cómo se gestione la deuda, pero a medio y largo plazo, en promedio, la universidad sigue siendo una inversión que sale adelante.

Y sí, también existen alternativas como escuelas técnicas o formación profesional que permiten avanzar sin cargar con deudas desproporcionadas. Este análisis sintetiza datos recientes y añade contexto histórico para que lectores con un conocimiento general limitado entiendan de qué va el tema.

Un informe de un organismo rector de la educación superior muestra que, en general, un grado de licenciatura ofrece un retorno económico interesante a lo largo de los años: la ganancia promedio en el conjunto de carreras es de decenas de miles de dólares en los años siguientes a la obtención del título.

En concreto, el estudio apunta que el retorno típico de una licenciatura es cercano a los 87.000 dólares en los 15 años posteriores a la matriculación. Eso significa que, a grandes rasgos, la inversión acaba devolviéndose con ingresos más altos a lo largo del tiempo, aunque la magnitud exacta varía mucho según la carrera elegida.

Entre las opciones, ingenierías y arquitectura lideran, con retornos que pueden superar los 200.000 dólares, mientras que las carreras en artes liberales suelen obtener un rendimiento menor, rondando varias decenas de miles de dólares en el mismo periodo.

En palabras simples: no todas las carreras valen igual, pero, en conjunto, casi todas terminan pagando a largo plazo.

Para entender el cuadro completo, hay que fijarse en el detalle de cuándo empieza a compensar estudiar. Un estudio centrado en Texas, que siguió a casi un millón de estudiantes en 86 instituciones públicas desde 2008-09, encontró que quince años después de empezar la carrera, el graduado medio tenía ingresos acumulados de unos 533.151 dólares, frente a 432.996 dólares de un grupo similar que no fue a la universidad. Al restar los gastos educativos, la ganancia neta promedio fue de aproximadamente 86.806 dólares a favor de los que estudiaron. Es decir, a partir de los primeros años de vida laboral, la ventaja empieza siendo moderada, se agranda alrededor del quinto año, se llega a un punto de inflexión al cabo de unos años y, a partir de ahí, los ingresos tienden a superar cada año al de la gente que no estudió.

Pero ojo: no todas las universidades o programas rinden por igual. El informe señala que los programas de alto valor económico, como ingeniería y arquitectura, suelen ofrecer mayores beneficios que las ciencias físicas o sociales, y que las artes liberales quedan al final de la lista en términos de ROI puramente monetario.

Esto no significa que esas carreras sean inútiles; muchos emplean habilidades transferibles que ayudan a avanzar en distintos campos, pero el retorno económico directo puede ser menor a corto y medio plazo.

Otro dato práctico: el coste de estudiar. Aunque los precios de matrícula en instituciones privadas pueden superar los 100.000 dólares de coste total, la realidad es que muy pocos alumnos pagan ese precio completo. En las universidades públicas, el precio neto de la matrícula y tasas para un estudiante de primer ingreso en un programa de cuatro años ha ido reduciéndose notablemente tras la ayuda y la inflación: de unos 4.400 dólares en 2015-16 a aproximadamente 2.300 dólares en 2025-26 para el caso estatal, según distintos informes. En las universidades privadas sin fines de lucro, la cifra también ha bajado tras ajustes de ayuda, situando el precio neto en valores más moderados.

En cuanto al momento en que una carrera empieza a pagar, los datos señalan que quienes optan por la universidad pueden empezar con una desventaja inicial frente a quienes no van a la universidad, principalmente por los costos y la demora en ingresar plenamente al mercado laboral.

La brecha de riqueza inicial puede acercarse a los 34.000 dólares alrededor del quinto año, pero alrededor de la década, los graduados suelen ponerse al día y, a partir de entonces, captan mayores ingresos cada año gracias a la mayor cualificación.

Esto explica por qué, a largo plazo, la mayoría de los graduados acaban superando a quienes no han seguido esa vía de formación.

No todo es dinero en la ecuación. Hay voces que advierten de que fijar la educación universitaria únicamente en el retorno económico puede ser reductivo. La crítica señala que la formación liberal y las humanidades, aunque con menor ROI en términos estrictamente monetarios, aportan habilidades como pensamiento crítico, creatividad y capacidad de adaptación, que también resultan valiosas en el mundo laboral y en la vida cívica.

A su vez, una parte de la muestra internacional incluye a estudiantes que no terminaron sus carreras; la no finalización afecta de manera significativa el rendimiento económico a largo plazo, recordando que la elección debe hacerse con seriedad y planificación.

En suma, para el promedio de la población, la universidad sigue siendo una inversión razonable si se eligen bien las carreras y se maneja con cuidado la financiación.

Pero la clave está en comparar opciones: estudiar una carrera con alta demanda y buenos salarios, aprovechar las ayudas y becas, y considerar alternativas como la formación profesional o los estudios técnicos cuando se busca entrar en el mercado laboral con menor endeudamiento.

En definitiva, la decisión debe ser individual, basada en objetivos laborales y capacidades, y contextualizada en un entorno de costes que, pese a haber disminuido en algunos casos, sigue siendo un factor determinante para muchos hogares.