La segunda mitad apenas había arrancado cuando Thiago Almada encaró el área de Zambia y cayó tras un roce con Kangwanda. El árbitro venezolano Alexis Herrera señaló penal y, de repente, se encendió una curiosidad colectiva: todos sacaron el móvil para ver la ejecución de Messi.

Pero el diez se dio la vuelta, levantó las manos y, entre bromas, dejó claro que quería que alguien más tomara la responsabilidad. Con el gesto de Papá Noel, Leo le indicó a Nicolás Otamendi que se acercara y que rematara.

Otamendi aceptó el plan, tomó la pelota y, con un toque sutil y engañoso, dejó al portero Mwanza mirando al lado equivocado. El balón entró suave junto a la izquierda: gol de Otamendi. Y sí, en la Bombonera, justo en la cancha de Boca, se gritó con más fuerza que nunca cuando aquel defensor que siempre transmite carácter celebró como si fuera un chico de barrio.

Minutos después, el propio futbolista se fue agotando el físico y fue sustituido por Lucas Martínez Quarta, cerrando así una etapa que muchos miraban con cariño y otros con respeto, porque tenía toda la pinta de despedida definitiva de una era.

Con la cinta de capitán en el brazo y una carrera forjada en Europa que dejó huella, Otamendi se ha convertido en una columna vertebral de la defensa albiceleste.

Su liderazgo, su voz de mando y su experiencia en el terreno le han dado a la Scaloneta un andamiaje sólido, capaz de sostener torneos y momentos de presión.

Su historial no es corto: Porto, Valencia, Manchester City y Benfica pasaron por su hoja de servicio, y en la selección ha dejado un registro de 130 partidos, sólo por detrás de Messi, Mascherano, Di María y Zanetti en el libro de récords de la Albiceleste.

Es, sin duda, un nombre que quedará asociado a una etapa de la selección marcada por la solidez defensiva y el orgullo de vestir la camiseta.

El momento de la despedida, además, llegó con una carga emocional particular. Otamendi había dejado entrever días atrás que esta podría ser su última convocatoria en tierras argentinas; la promesa de que el Mundial cerraría su ciclo parecía una realidad.

“Estoy muy contento, disfrutando el momento. Después del Mundial se cierra el ciclo. A partir de ese momento, seré un hincha más”, dijo en su llegada al país, conscientes de los últimos aportes que haría desde el fondo. Esa mezcla de gratitud y firmeza, entre la exigencia del deporte y el deseo de mirar hacia atrás con satisfacción, caracteriza la figura de un jugador que ha vivido para la selección.

La historia de Otamendi en la cancha no es solo números y títulos, sino también momentos que forjaron una identidad. El gol a Brasil en 2023, en el Maracaná, por Eliminatorias, queda grabado como una muestra de su capacidad para aparecer en los grandes escenarios cuando el equipo lo necesita.

Además, su carrera en clubes, llena de desafíos y trofeos, ha alimentado esa sensación de que él dio todo por el escudo: defensa veraz, lectura táctica y un compromiso que trasciende los minutos del partido.

Con la marcha de Otamendi, la generación que ha hecho grande a la selección afronta un nuevo capítulo. Es probable que el cuerpo técnico piense en recambios y en la imprescindible continuidad de un bloque que ha sabido competir al máximo nivel en torneos continentales y mundiales.

Pero, más allá de la táctica, queda la imagen de un líder que nunca rehuyó el contacto, que habló claro en los momentos difíciles y que celebró las victorias como si fueran propias; ese legado no se borra, se recuerda.

En resumen, aquella despedida en la Bombonera no fue un simple apretón de manos y una grieta de silencio en el vestuario. Fue una declaración de historia: Otamendi dejó una marca indeleble en la Selección Argentina, una marca que seguirá sirviendo de referencia para futuras generaciones.

Y aunque el tiempo siga moviendo las piezas, las imágenes de aquel penal, la celebración con Messi y la mirada del capitán que sabe que ya no volverá a ser lo que fue, quedarán para siempre en el recuerdo de los aficionados, que vieron de cerca a una leyenda defender la camiseta con la garra y la clase que siempre lo caracterizó.