Como le sucede a Messi en varias ocasiones a lo largo de su carrera, este miércoles el cumpleaños del delantero coincide con una ventana de competición: la Argentina de Lionel celebra su onomástica mientras prepara su tercer partido de la Copa del Mundo.

Messi, que cumpliría 39 años, se encuentra en Kansas City, desde donde el equipo se dirige a Dallas para encarar a Jordania el sábado. A sus 39, el rosarino sigue siendo noticia por su vigencia, muy distinta a lo que ocurría con otros cracks de épocas pasadas cuando tenían esa edad.

No conviene hacer comparaciones directas entre épocas; los contextos cambian. Por ejemplo, la esperanza de vida al nacer ha evolucionado: en 1965 era de 56 años; en 2024, según el Banco Mundial, se sitúa en 73 años. Este progreso, unido a los avances en medicina deportiva, la nutrición y los métodos de entrenamiento, ha permitido que la carrera de los futbolistas se alargue.

Incluso casos como Cristiano Ronaldo, que es citado como ejemplo de longevidad, muestran que seguir a un alto nivel tras los 40 años es ya una posibilidad real en el siglo XXI.

Pero claro, las historias de otros cracks no se pueden analizar de forma lineal. Alfredo Di Stéfano, Pelé, Johan Cruyff y Diego Maradona son referencias que ayudan a entender las diferencias entre épocas y circunstancias. Di Stéfano, a los 39, ya no era lo mismo que en sus mejores años en el Real Madrid; a esa edad vestía la camiseta del Espanyol tras dejar al Madrid en 1964.

Su despedida llegó en 1966, en un partido contra el Betis que cerró su etapa como jugador de alto rendimiento. Años después fue el jugador más longevo del Espanyol hasta que otro portero, Diego López, lo superó en 2021.

Pelé, tras su etapa dorada en el Santos, ofreció sus últimos cartuchos en el New York Cosmos. Su partido de despedida tuvo lugar en 1977 ante 75 mil personas; aquel encuentro fue un hito para su hora final como jugador profesional. En la película Escape a la victoria, rodada en Budapest cuando tenía 39 años, Pelé dejó constancia de su talento incluso dentro de un rodaje, en escenas en las que ejecuta una chilena que termina en gol.

Escape a la victoria se estrenó en 1981.

Cruyff cerró su etapa como jugador en 1984, a los 37 años, con un partido de Feyenoord; poco después, se introdujo en el mundo de la dirección técnica y terminó por sentar las bases de un juego que revolucionó la manera de entender el fútbol.

Su paso de Ajax a Barcelona, años después, dejó una huella que perdura en la forma de jugar de muchos equipos hoy en día. Maradona, que a los 39 siguió vinculado al fútbol de forma intensa, atravesó momentos de gran intensidad a los 39 años, con altibajos que incluyeron hospitalización y procesos de rehabilitación; su historia, como la de muchos grandes, ha sido también una lección de resiliencia y de pasión por el balón.

En el presente, Messi no es sólo un puñado de goles o trofeos. Es un espejo de la evolución de un deporte que ha cambiado mucho desde los años 50 hasta ahora. Siete Balones de Oro atestiguan su consistencia, su capacidad para adaptarse a distintos equipos y generaciones, y su ambición constante por competir al más alto nivel.

Esa mezcla de talento, disciplina y hambre de continuidad ayuda a entender por qué a los 39 años sigue siendo una referencia para Argentina y para el fútbol mundial.

En el contexto de Kansas City y Dallas, el ambiente es de celebración y concentración a la vez. Messi cumple años y, sin perder la sonrisa, continúa liderando a la Albiceleste con su habitual mezcla de inteligencia y magia. Este tramo de la Copa del Mundo exige rendimiento cada minuto y una lectura del juego que, a ojos de los aficionados, parece más sencilla cuando el jugador tiene la madurez de un veterano y la intuición de un niño que sueña con la pelota.

La historia de Messi, como la de las leyendas que ya mencionamos, es una crónica de reinventarse año a año, de buscar nuevas formas de impactar en cada partido y de convertir cada aniversario en una oportunidad para reafirmar por qué su nombre está escrito en letras grandes en la historia del fútbol.

En el escenario de Kansas City y Dallas, la gente vive la actualidad con emoción y respeto por una trayectoria que inspira a generaciones. Messi, con su visión privilegiada y su toque característico, continúa recordando que el fútbol no es solo un juego de goles, sino una experiencia humana que se sostiene en la constancia, el esfuerzo y la capacidad de reinventarse cada temporada.

Si alguien pregunta por el secreto de esa longevidad, la respuesta está en la combinación de talento, disciplina y una carrera que ha sabido reinventarse año tras año para seguir siendo relevante en cada ciclo.