Un equipo de científicos ha descubierto 128 nuevas lunas orbitando Saturno, llevándolo a un total de 274 satélites, más que todos los demás planetas del sistema solar juntos.
El planeta Saturno ha consolidado su estatus como el 'rey de las lunas' tras el descubrimiento de 128 nuevos satélites, lo que eleva su total a 274 lunas.
Este impresionante hallazgo no solo supera la cantidad de lunas de todos los demás planetas del sistema solar combinados, sino que también deja claro que la competencia con Júpiter, su más cercano rival, ha sido decidida.
Los científicos que realizaron este descubrimiento incluyen a Brett Gladman, un profesor de la Universidad de Columbia Británica en Canadá. Según Gladman, comprender cómo se formaron los planetas y de dónde provienen sus satélites es siempre sorprendente y enriquecedor. La Unión Astronómica Internacional ratificó oficialmente estos nuevos hallazgos este martes, consolidando aún más la posición dominante de Saturno.
Durante años, Saturno y Júpiter han competido por el título de planeta con más lunas. Saturno arrebató la corona a Júpiter hace apenas dos años, cuando se descubrieron 64 lunas adicionales alrededor del gigante gaseoso. Sin embargo, los expertos creen que este último hallazgo pone fin a cualquier incertidumbre sobre quién es el líder en esta categoría.
"No creemos que Júpiter pueda recuperar alguna vez ese título", afirmó Gladman. A medida que la tecnología avanza, las técnicas de observación en la astronomía han permitido a los científicos identificar un número creciente de lunas en el espacio.
Este descubrimiento se realizó utilizando el Telescopio Canadá-Francia-Hawái, un telescopio óptico de 3.6 metros ubicado en la cima del volcán inactivo Mauna Kea, en la isla grande de Hawái. Desde 2019, los investigadores han estado capturando imágenes de estas lunas y, a través de un proceso meticuloso, pudieron superponer 44 de esas imágenes para identificar los nuevos satélites y analizar sus características.
Sin embargo, las lunas de Saturno son diferentes a la única que conocemos en la Tierra. Según Sara Mazrouei, científica planetaria y desarrolladora educativa, mientras que en la Tierra la luna tiene una forma esférica definida, los satélites de Saturno son mucho más pequeños, muchos de solo unos pocos kilómetros de ancho y con formas irregulares, parecidas a asteroides.
Estas características irregulares y los tamaños diminutos sirven como pistas sobre la manera en que se formaron estas lunas.
Se cree que hace aproximadamente cuatro mil millones de años, durante la formación de Saturno, el planeta atrajo a varios satélites medianamente grandes hacia su órbita.
Con el tiempo, estos satélites han colisionado entre sí, rompiéndose en pedazos más pequeños que ahora orbitan Saturno. Cada uno de estos fragmentos se considera una luna individual, lo cual explica el elevado número de satélites de Saturno.
Mazrouei también sugiere que un proceso similar podría ocurrir en las lunas de Júpiter, permitiendo que su número aumente en el futuro. No obstante, este evento es considerado poco probable, lo que sugiere que el título de Saturno como rey de las lunas es relativamente seguro, al menos por los próximos cientos de millones de años.
Así que, para los aficionados a Saturno y a la astronomía en general, es un día para celebrar. "[Mi planeta favorito] solía ser Júpiter, pero hoy debo reconsiderarlo", concluyó Mazrouei.
