La pérdida de hielo en una región de la Antártida el año pasado probablemente resultó en que ninguna de las crías de pingüino emperador sobreviviera en cuatro colonias, informaron los investigadores el jueves.

Los pingüinos emperador incuban sus huevos y crían a sus crías en el hielo que se forma alrededor del continente cada invierno antártico y se derrite en los meses de verano.

Los investigadores utilizaron imágenes de satélite para observar las colonias de cría en una región cerca del Mar de Bellingshausen de la Antártida.

Las imágenes mostraron que no quedaba hielo allí en diciembre durante el verano del Hemisferio Sur, como había ocurrido en 2021. "En general, las cinco colonias tienen alrededor de 10,000 parejas de adultos, por lo que habría habido alrededor de 10,000 crías.

Creemos que 820, las contabilizadas en la Isla Rothschild, podrían haber sobrevivido, lo que significa que la cifra de muertes habría sido de más de 9,000 crías", dijo Peter Fretwell en un comunicado.

Fretwell es un investigador del British Antarctic Survey y coautor del estudio publicado el jueves en la revista Communications Earth & Environment.

Los pingüinos emperador ahora son una especie amenazada debido al cambio climático, según afirma Estados Unidos.

Los investigadores dijeron que es probable que no haya sobrevivido ninguna cría en cuatro de las cinco colonias de cría que examinaron.

Los polluelos de pingüino no desarrollan sus plumas impermeables de adultos hasta cerca de la época en que generalmente hacen su primer vuelo, a finales de diciembre o enero, según los científicos.

"Si el hielo marino se rompe debajo de ellos, los polluelos jóvenes se ahogarán o morirán congelados", dijo Fretwell.

En general, el hielo alrededor de la Antártida alcanzó niveles cercanos a mínimos históricos el año pasado.

Los investigadores afirman que el cambio climático hará que tales pérdidas sean más frecuentes en el futuro.

El equipo de Fretwell también ha completado un análisis preliminar de los sitios de anidación conocidos, visibles en fotos de satélite debido a las manchas de guano, o heces, de color dejadas en el hielo blanco, en toda la Antártida, el único continente donde vive el pingüino emperador.

Quedan alrededor de 300,000 parejas de cría de los pingüinos más grandes del mundo.

De las 62 colonias de pingüinos conocidas, alrededor del 30 por ciento se vio afectada por los bajos niveles de hielo marino el año pasado, y 13 probablemente fracasaron por completo, dijo Fretwell.

"No me sorprende que esto pudiera suceder, pero me sorprende que ya haya sucedido.

Pensé que estaría más adelante", dijo Daniel Zitterbart, investigador que estudia la Antártida para la Woods Hole Oceanographic Institution, pero no participó en el nuevo estudio.

Si los pingüinos no logran reproducirse con éxito en un lugar, es posible que busquen otro sitio al año siguiente, dijo.

Si bien es posible que la población se recupere de uno o dos años de reproducción fallida, le preocupa el futuro.

"Si miras más adelante en el futuro, ¿cuántos lugares adecuados quedarán?", preguntó.